Work Text:
Рик приключений не любил, но они упорно его находили. Раз за разом. Хотя казалось бы — для мага трудно придумать более безопасную и спокойную работу, чем та, которой он здесь занимался. Вот и сейчас он стоял, прижимая к груди ноутбук, рядом с руинами временного офиса в Остине, куда они и приехали-то только вчера, и задумчиво разглядывал Аарона, ощетинившегося просто во все стороны разом. Рик уже видел его в боевом модусе пару раз, и никак не мог сказать точно, в чём отличие от обычного привычного Аарона. Но оно было отчётливым, и даже посторонние его чувствовали. Особенно простые обыватели, оказавшиеся поблизости.
Пыль оседала медленно, и вместе с ней постепенно затихал звон в ушах. Рик стряхнул пыль с рукавов рубашки — пиджак остался где-то под развалинами здания, от которого остался только дальний угол, сиротливым треугольником торчащий из груды кирпича и гипсокартона. За звоном в ушах он не сразу понял, что слышит полицейскую сирену.
Пока патрульные общались по телефону со своим руководством и "проясняли ситуацию", Рик старался держаться поближе к Аарону, хотя сам был не уверен, для чего именно: защищать его или окружающих. Хотя у его поколения проблем с контролем не было, у некоторых более поздних химер они наблюдались, и Рик как раз читал отчёт о таком срыве за пару мгновений до взрыва. Магического взрыва, практически разобравшего здание на отдельные детали и почти наверняка уничтожившего всю электронику в радиусе нескольких сотен метров. Источник Рик определить так и не смог, и скорее всего не сможет, пока не удастся разобрать завал. Но сперва стоило привести в чувство Аарона, по-прежнему настороженно озиравшего по сторонам и неуверенно встряхивающего головой, будто слегка оглушённого.
- Аарон, - Рик снова позвал его, аккуратно касаясь плеча раскрытой ладонью. И встретил абсолютно растерянный взгляд, такой бывает у собаки-ищейки внезапно потерявшей след.
- Похоже, сдетонировал на меня, - Аарон старательно растирал уши. Рик стоял очень близко, почти вплотную, стараясь успокоить. Аарон сказал, что у него до сих пор звенит в ушах, и что не может сосредоточиться ни на чём, а гуляющее по месту взрыва эхо мешает воспринимать окружающее и липнет к нему, похоже, вполне направлено. Во всяком случае, Рик ничего подобного не ощущал, хотя эхо слышал отчетливо. И оно казалось смутно знакомым, только слишком старым и слабым, чтобы узнать.
- Ловушки для химер? Направленные? - уточнил он тихо, придерживая Аарона за локоть и аккуратно отводя в сторону. Если дело было и впрямь в химерах, оставлять Аарона на обломках было вдвойне опасно.
- Не сталкивался, - Аарон пожал плечами, посмотрел на Рика, старательно фокусируя взгляд, и хмыкнул: - Но я бы не удивился.
Джун они встретили у ворот военной базы - Аарон позвонил какому-то знакомому, и её подбросили попутным рейсом. Рик перестал удивляться подобным финтам уже давно, но запоминал старательно. Возможно, когда-нибудь ему понадобится что-то похожее. Только когда Джун села в машину, Аарон согласился показаться докторам. Рик перебирался к нему на заднее сидение и всю дорогу до больницы держал за руку, успокаивая и его, и себя.
Аарона и впрямь потрепало взрывом больше, чем можно было ожидать. Одним сотрясением не обошлось, и в больнице ему предстояло как минимум заночевать. Джун неодобрительно поджала губы, но в отличии от Аарона не стала возражать, когда Рик прямо из больницы поехал к напарнику погибшего во взрыве местного мага.
По дороге Рик раз за разом прокручивал в голове предшествовавшие взрыву мгновения. Аарон сказал, что это было похоже на противный и монотонный, но тихий, на грани слышимости, писк, какой иногда бывает у боевых магических артефактов - посохов и тому подобного. И только в последний момент Аарону показалось, что это что-то более агрессивное.
Рик не слышал ничего и до самого взрыва ничего не чувствовал. Казалось нелогичным ставить ловушку именно на тех, кто её чувствовал, так что вряд ли она была на химер. Но на что тогда она сдетонировала?
- Мы приехали, сэр. - Джун кивком указала на серый семиэтажный дом. Перед дальним от них подъездом дети играли в мяч, а у ближайшего на солнце грелся тощий рыжий кот. - Третий этаж. Но я отсюда могу сказать, что его нет дома.
Когда они поднялись, Рик замер на площадке перед квартирой, прислушался и аккуратно толкнул дверь носком ботинка. Она открылась с тихим скрипом. Замок был аккуратно срезан простеньким impello, он сам воспользовался бы таким же. Джун за спиной зашипела и отодвинула его плечом. С химерами Рик успел привыкнуть к такому, но всё равно всякий раз недовольно морщился. В квартире не было никого, это Джун сама сказала ещё внизу, а почувствовать магическую ловушку у Рика шансов было больше. Но никто из химер и не подумал бы пустить его вперёд, как будто он фарфоровая кукла или что-то столь же хрупкое. Привыкнуть к этому ощущению никак не выходило.
Внутри квартира оказалась на удивление по-спартански обставлена. Кровать, крохотный столик из Икеи, два десятка цветочных горшков и три огромных стеллажа, заполненных книгами. Чисто, тихо, почти стерильно и в идеальном порядке. Горшки с цветами расставлены по свету, книги в стеллажах - по цветам обложек. Только на нескольких полках зияли дыры. Кто-то впопыхах вытаскивал оттуда отдельные тома и даже не пытался этого факта скрыть.
- Не похоже, что кто-то посторонний здесь что-то искал, - Джун выглянула в окно, кончиками пальцев отодвинув лимонно-жёлтую штору. - Слишком чисто.
- Но кто-то здесь явно был, - Рик коснулся ладонью стены, стараясь прислушаться. Пахло нагретой на солнце пылью, лимонами и выделанной кожей. А поверх всего этого остро чувствовался запах мокрой собачьей шерсти и звонко заливалась какая-то птица. Второй вестигий был чужим — здесь что-то всё же искали и совсем недавно, просто не руками.
Полиция прибыла быстро. И даже не стала задерживать их с Джун слишком надолго, дежурный офицер только попросил заполнить необходимые бумаги. Вежливо попросил, в отличии от тех полицейских, с которыми Рику пришлось столкнуться утром на месте взрыва.
Аарон позвонил как раз, когда они вышли из подъезда. Рик не слушал, о чём они с Джун говорили, но с тех пор, как они оставили Кросса в больнице, по нему можно было сверять часы - он звонил раз в час и пытался по телефону руководить охраной Рика и "ходом расследования". Рик искренне подивился терпению Джун и спустился к машине. Улица опустела в подступающих сумерках: ни играющих детей, ни проезжающих машин, ни городской живности, копошащейся по углам. Только вывеска бара за перекрёстком замигала неуверенно, разгораясь в преддверии пятничной ночи. Следовало связаться с вашингтонским офисом и попросить Диту поднять все контакты здесь на месте. Следовало навестить Аарона в больнице, пока он не наделал глупостей. И опросить друзей и родственников пропавшего Алана Дейна, возможно, кто-то знал, куда тот мог исчезнуть. Рик потёр глаза и сжал пальцами переносицу, чувствуя, как волнами накатывает усталость. Ночной перелёт, рабочее утро и этот чёртов взрыв, спутавший все карты. Нужно будет заняться отчётами и забрать из местной полиции все до последнего клочка останки местного архива. Возможно, чуть позже удастся восстановить хотя бы часть материалов. Но всё это - позже, завтра, потом.
- В гостиницу? - уточнила Джун, открыв дверцу машины. - У тебя усталый вид, и Аарон обещал потерпеть до утра и не сбегать из больницы, если потом мы к нему заедем.
- Хорошо. Мне надо поспать, прежде чем мы займёмся поисками Дейна.
Чемоданы стояли посреди номера, как Аарон оставил их с утра. Рика неприятно кольнуло непрошеное беспокойство - он знал, что Аарон в порядке, но всё же в памяти всплыл его растерянный и слегка расфокусированность взгляд. Рик достал пижаму и зубную щётку и задвинул оба чемодана в шкаф, пока Джун задёргивала шторы и проверяла ванную.
- Дита забронировала для тебя соседний номер, - на всякий случай предупредил Рик.
- Не раньше, чем выпишут Аарона, - Джун в упор посмотрела на него. - Иначе нам обоим не будет спокойной жизни, ты же его знаешь.
- Даже если ему никто не скажет? - не особо верил, что это сработает, но не попытаться не мог.
- Рик, - Джун посмотрела на него так выразительно, что он невольно улыбнулся. Покалывающее беспокойство внутри понемногу затихло.
Утром пришлось обойтись без привычной пробежки - они планировали улететь обратно в Вашингтон этим утром и безопасным маршрутом никто не озаботился. По дороге в больницу Рик прочитал ту часть рапортов о ходе поисков Алана Дейна, которую местная полиция уже успела внести в систему, и разобрал часть рабочей почты. Дита уже успела переслать все собранные материалы по Дейну и его напарнику. Рик иногда удивлялся её способностям - полиция понятия не имела о домике посреди пустыни, которым архивисты, судя по записям, владели совместно.
Аарон сидел на краю кровати с таким видом, как будто эта кровать персонально ему сделала что-то очень неприятное, но им ещё вместе работать. Рик улыбнулся:
- Как голова?
- Вроде на месте, - Аарон поднялся навстречу и как-то в одно плавное движение оказался рядом. Рик должен был бы давно к этому привыкнуть, но никак не выходило, сколько бы он ни жил рядом с химерами. Обнял осторожно - Аарон был всё ещё довольно бледен и двигался с нехарактерной аккуратностью. И пальцы у него даже сквозь рубашку были холодные, как и нос, которым Аарон уткнулся в шею Рика, глубоко вдыхая.
- Ты в порядке, - констатировал он под тихий щелчок двери - Джун всё же оставила их наедине.
Рик выдохнул, чувствуя, как сам расслабляется в объятьях Аарона, в его тепле. Удивительно. Больше всего хотелось остаться вот так, но дел было много, да и Аарону пока не стоило напрягаться.
Он выглянул в коридор, позвал Джун обратно в палату. Пока Аарону не разрешат вернутся к работе, им обоим придётся положиться на неё. Не то чтобы Рик возражал, Джун он доверял и не сомневался, что она справится.
Но ни Джун, ни он сам не удивились, когда Аарон, нервно дергая воображаемым хвостом, начал настаивать, что покушались на Рика и что эту версию стоило бы отрабатывать в первую очередь. Джун как-то высказала мысль, что Аарону очень бы подошёл хвост, и с тех пор Рик иногда отчётливо этот хвост видел. Так его эмоции, когда дело касалось безопасности, было куда проще перенести, давя улыбку, а не раздражение.
Доктора пообещали выписать Аарона завтра. При условии, что он не будет напрягаться и проведёт хотя бы пару-тройку дней в покое и без лишних стрессов, во что Рик верил весьма слабо.
А пока его оставили в больнице под присмотром врачей, Рик и Джун отправились проверить тот самый домик архивистов, который нашла Дита.
С дороги пришлось съехать, навигатор вёл их по координатам практически по пустыне. Оранжевая пыль оседала на капоте, на рукавах костюма и, кажется, скрипела на зубах, а солнце, только начавшее подниматься в зенит, уже палило. Рик надел очки, и Джун присвистнула:
- В такие моменты я понимаю, что Аарон в тебе нашёл.
Рик покосился на неё, но комментировать никак не стал. Сейчас его куда больше занимало, что они могут найти в домике посреди пустыни.
Домик оказался не таким уж и крошечным, хотя смотрелся среди кустов колючки и рыжей пыли удивительно неуместно, как будто вырезанный из другого пейзажа и приклеенный сюда.
Окна были наглухо закрыты ставнями, а на двери болтался массивный и заметно проржавевший навесной замок. Но за сохранность того, что было внутри, отвечали не они, это Рик почувствовал сразу. Джун и вовсе затормозила метрах в тридцати и заскрипела зубами:
- Меня дальше не пускает.
Она осталась в машине, а Рик осторожно зашагал к дому. Метрах в трёх от двери он остановился - в воздухе ощутимо запахло горячими специями, солнечной пылью и мокрым песком. Защиту накладывали вдвоём, сложную, Рик узнавал входящие в барьер формы только частично. И то, что он узнавал, ему совсем не нравилось. Эта часть защиты была призвана навредить тем, кого не отпугнул предыдущий барьер. За такое полагалось весьма суровое наказание, как за капкан, взведённый на улицах города. Впрочем, Рик не был ни рядовым обывателем, ни обычным архивистом, и с ловушками и барьерами у двери разобрался достаточно быстро. Наружный барьер, не подпускающий Джун, был куда сложнее и явно имел физическую составляющую,скорее всего, врытую глубоко в песок - снимать такой в одиночку Рик не рискнул бы. Поэтому внутрь дома он вошёл один, толкнув дверь простеньким impello, и почти сразу потянулся за платком. Внутри разило нагретой кровью и смертью. Алан сидел в кресле напротив входа с широко распахнутыми глазами, между которыми темнело аккуратное пятно от пули.
Рик прислушался, но в доме не было больше никого. И Алан был мёртв примерно со вчерашнего вечера, едва ли убийца стал бы дожидаться кого-то ещё.
По стенам тянулись полки, заставленные всякой всячиной. Явно магической всячиной, но ничего серьёзного у входа не было. Возможно, оно располагалось дальше в доме, а возможно, его и вовсе вынес накануне убийца Дейна - часть полок явно ещё недавно была заполнена куда плотнее. И вещей пропало немало: понадобилась бы машина с хорошим багажником. Только они не в городе и ближайшие камеры расположены в паре километров. Даже имей Рик совсем небольшое временное окно, обнаружить машину едва ли бы удалось. Дальше, за креслом, часть прихожей и дверь в остальную часть дома прятались в тени. Рик не рискнул открывать ставни, на них явно было наложено что-то охранное, с чем разбираться пока не было ни желания, ни такой уж острой необходимости. Он обошёл дом, тщательно осмотрев все углы.
Во второй комнате обнаружился небольшой несгораемый сейф, раскуроченный чем-то мощным и умело направленным. Рик узнал вестигий - такой же был на вскрытом замке квартиры Дейна. Работал явно один и тот же человек. На полках, заполнявших стены и второй комнаты тоже, не обнаружилось почти ничего стоящего - разве что парочка старых индейских амулетов, да и те были интересны скорее своей древностью. Настоящих артефактов здесь не осталось, убийцы Дейна вынесли всё, что захотели. Но даже то, что осталось, обеспечило бы архивистам, будь они живы, много неприятных минут в обществе министерских следователей.
Убедившись, что ничего опасного для гражданских в доме нет, Рик вышел на крыльцо и махнул нервно топтавшейся у защитной границы Джун:
- Отзвонись Аарону и вызывай копов, нам здесь больше ловить нечего.
Рик созвонился с Дитой. Тут требовались специалисты по артефактам, которые смогли бы внимательно проверить всё, что было расставлено по полкам в доме. Очевидной угрозы ничто не представляло, но специалистом в этой сфере Рик не был. Строго говоря, и вести расследование он не должен был, не его сфера компетенции, но других кандидатур не было: из всех магов в стране сейчас он один обладал достаточными полномочиями, чтобы вмешиваться в дела местной полиции. А вмешаться здесь было необходимо - тот или те, кто пришёл за архивистами, были явно готовы на всё. И не гнушались как магическим, так и обычным оружием. Интересно, ради чего?
- В доме вскрыли сейф, - поделился он с Джун, когда они немного отъехали от места, чтобы не мозолить глаза полицейским. - Вскрыли аккуратно, но забрали не только всё из него. Там по стенам стояло столько артефактов, что если бы не барьер, мы бы это хранилище должны были прямо из Вашингтона засечь.
- И они были в курсе, что в поблизости могут появиться химеры - барьер стоял на нас.
- Не только на вас. Он впускает только людей. Если в местной полиции не все люди, это будет забавно, - Рик хмыкнул. - Что сказал Аарон?
- Тебе дословно процитировать, или сам догадаешься? - Джун скрипнула зубами.
Аарон был похож на раздражённого тигра в клетке. С хвостом. Определённо, воображаемый хвост ему очень шёл. Рик сидел в кресле и ждал, пока Аарон выскажет всё, что думает про их с Джун безответственность и про возможные опасности. Горячий и неожиданно весьма приличный зелёный чай в бумажном стаканчике примирял Рика с необходимостью немного переждать. Ему нужен был Аарон, который может думать о деле. Таким он станет, когда выговорится.
Наконец Аарон замер и повернулся к Рику:
- И что дальше? Ты собираешься сунуться в квартиру Статтона?
- Думал об этом, - кивнул Рик. - Проверить нужно всё, но нас для этого здесь маловато.
Аарон выглядел уже значительно лучше - ускоренная регенерация химер делала своё дело. Обычный человек, даже если бы выжил с такой травмой, в себя приходил бы ближайшие пару недель. Аарона обещали выписать уже завтра. И это было хорошо. Рику остро не хватало рук и глаз. Кому-то нужно было поговорить с полицией и узнать, что о взрыве и смерти Дейна думают они, съездить домой к Статтону, и пообщаться с друзьями и родственниками обоих. Хорошо, что всю работу с экспертами по артефактам уже организовала Дита. Аарону стоило поручить общение с родственниками - его обаяние и умение производить положительное впечатление абсолютно на всех придётся тут кстати. Тогда они с Джун осмотрят квартиру Статтона. В идеале этим могла бы заняться одна Джун, а сам Рик пока пообщался бы с местной полицией, но это был вариант из области фантастики: его без охраны не отпустят никуда, даже в полицию. Особенно в полицию, как сказал Аарон.
Дом Статтона располагался в гораздо более престижном районе, чем у Дейна, там имелся консьерж и система видеонаблюдения. Их пропустили, записав номера удостоверений в огромный пожелтевший журнал посещений, что было совсем уж неожиданно. Алекс Статтон жил на третьем этаже, в просторной квартире с двумя спальнями, к которой прилагалась приходящая уборщица. Рик мысленно отметил, что стоит внимательно проверить его счета - на зарплату архивиста ничего подобного позволить себе точно не выйдет.
Полицейские квартиру осмотрели ещё накануне, но ничего стоящего не нашли и с места не изымали. Рик осмотрел ещё раз книжные шкафы, обнаружил на полках стандартный набор практикующего мага вперемешку с современной космической фантастикой и подборкой самоучителей японского.
Тайник, спрятанный под чем-то охранным, но скорее неприятным, чем опасным, обнаружила Джун, в одном из ящиков письменного стола. Рик снова не опознал составляющие формы для этой защиты, и это начинало беспокоить.
Внутри оказались две толстые школьные тетради на пружинке, исписанные цифрами, датами и какими-то непонятными аббревиатурами. Хотелось верить, что это выведет на след убийц обоих архивистов.
Больше ничего ценного в квартире не обнаружилось, и они с Джун вернулись в отель. Рик предложил спуститься вниз на обед, но Джун резонно заметила, что Аарона от местного ресторанчика с панорамными окнами и открытой планировкой хватит удар на месте. Китайская еда на вынос из ближайшей забегаловки оказалась вполне съедобна и можно было обедать, не отрываясь от работы. Джун вертела в руках одну из тетрадей Статтона, пока Рик искал ключи к расшифровке в другой. Числа не были похожи ни на суммы за какие-то продажи, ни на даты - ни у того, ни у другого нет трёх цифр после запятой - но явно имели определяющее значение. И что-то смутно напоминали, но Рик никак не мог понять, что именно.
Он жевал свой вонтон с крабом и пытался вспомнить хотя бы, где мог видеть подобный код, когда почувствовал ледяную волну и эхо собачьего лая, донёсшееся откуда-то с севера города. Джун вскочила со своего места парой мгновений раньше. Где-то совсем недалеко сработал демонический капкан, новый, из тех, что показали Рику британские коллеги.
Следом зазвонил телефон. Аарон.
- Это не у нас, - без предисловий, чтобы не тратить сейчас время. - Где-то севернее.
- И вы собираетесь туда поехать? - хрипло уточнил Аарон, видимо, готовясь спорить.
- Собираемся, - Рик ни спорить, ни убеждать Аарона смысла не видел. И даже немного удивился, получив в ответ:
- Там и встретимся.
В другое время он бы, возможно, попытался отговорить Аарона. Но сейчас был рад его компании как никогда - происходило что-то странное, а с Аароном всегда было проще и спокойнее.
Место обнаружилось легко - отголоски сработавшего капкана почувствовали, кажется, абсолютно все в городе. Дом был заброшен и помечен под снос в следующем месяце, дата с трудом читалась под слоем граффити. Аарон и впрямь ждал их на месте. Рик даже спрашивать не стал, как тот оказался там так быстро, когда больница располагалась едва ли на другом конце города.
- Внутри никого нет, скорее всего. Но вестигий такой силы, что уверенно сказать не могу.
Аарон и другие химеры чувствовали магию не хуже Тоби - пса парочки знакомых британских магов, который магию чуял и откликался на неё лаем. И слишком сильный магический выброс мог отбить химерам эту чувствительность, как слишком сильный запах - нюх служебной собаки. По крайней мере сам Аарон как-то сформулировал это именно в таких терминах.
- Тогда стоит проверить.
Капкан сработал почти под самой крышей. У забитой досками дыры на месте бывшего оконного проёма обнаружился небольшой выжженный прямоугольник. Судя по всему, демонический капкан деактивировали со знанием дела и заметной аккуратностью. Следов почти не оставили и место выбрали достаточно безлюдное.
- У того магазинчика есть камера на входе, - Джун высунулась в соседний, ничем не заколоченный оконный проём. - Они могли попасть в неё, когда входили или выходили.
- Было бы неплохо, - хмыкнул Аарон.
Рик присел на корточки над обожженным бетоном: то, что вскрывали, напоминало небольшую коробку или шкатулку. Вестигий был тяжёлый и незнакомый, капкан ставили не архивариусы. Но что настолько ценного или опасного они могли в ней хранить, чтобы рискнуть заказать у кого-то такую защиту? Найти тех, кто её украл, следовало как можно быстрее.
- Забери записи, если камера осталась цела. А мы вернёмся в гостиницу - нужно разобраться с теми тетрадями и выяснить, что именно украли у наших архивистов.
С камерой им не повезло, она не работала в принципе - просто муляж, призванный отпугивать особо резвых обитателей района. Зато повезло с продавцом: тот видел странную троицу, входившую в здание за полчаса до происшествия - он так и сказал «происшествия», что очень развеселило Джун по какой-то причине - и смог довольно подробно описать одного, высокого смуглого коренного американца в байкерской куртке. Лучше чем ничего. Много лучше. Аарон перетащил вещи Джун в номер по соседству, пока она общалась с продавцом в магазинчике и добиралась обратно на такси, и обустроился на второй кровати с максимальным удобством.
- Что сказали врачи на твою внезапную досрочную выписку? - Рик хотел бы отправить его обратно в госпиталь ещё на день, но хорошо представлял свои шансы и не стал даже озвучивать эту мысль.
- Не уверен, что они в курсе. Я позвоню чуть позже и попрошу переслать документы сразу в Вашингтон.
- Думаешь, мы так быстро закончим здесь? - Рик скептически хмыкнул. Пока у них было не густо с зацепками, и всё ещё следовало пообщаться с родственниками архивариусов, с их друзьями. Местные полицейские проводили опросы по всем правилам, но не знали, о чём спрашивать.
- У нас есть одно описание, два блокнота и завтра будет инвентаризация всего, что нашли в загородном домике. Куда ты сунулся один, - Аарон едва не прошипел последнюю фразу. Рик прикрыл глаза и представил, как большой полосатый хвост мечется за его спиной. Тигриный хвост Аарону шёл.
- За этот барьер ни ты, ни Джун зайти не смогли бы. А снимать его было долго и ничуть не менее рискованно. Ты это понимаешь не хуже меня.
- Я понимаю, что можно было дождаться полиции, - всё же не смог промолчать Аарон. Рик только посмотрел на него внимательно и вернулся к изучению одной из тетрадей Статтона. Спорить было бесполезно, хотя бы потому, что всё было уже сделано.
Рик почти физически ощущал, как уходит время. Судя по взломанному капкану, убийцы архивистов уже заполучили желаемое. И теперь ничто не держит их в городе. А зацепок по-прежнему было мало и остро не хватало человеческого ресурса.
Как только вернётся Джун, Аарон собирался съездить к сестре Статтона и ещё паре человек из окружения Дейна: их ответы полицейским показались Рику неполными в лучшем случае.
Джун постучала в их номер полчаса спустя, и Аарон уехал. Рик только тогда понял, что на самом деле успел по нему соскучиться - они давно уже не расставались дольше, чем на день-другой. Впрочем, времени для рефлексии не было. Рик отснял несколько страниц из тетради Статтона и переслал Дите - возможно, аналитикам в Вашингтоне повезёт больше. Хотя его не покидало чувство, что такой код где-то встречался и был до абсурдного простым. Джун что-то строчила на смартфоне, за окном медленно собиралась гроза, и Рик подумал, что у Аарона нет зонта. Будь он хоть сто раз химерой с искусственно улучшенным иммунитетом, но мокнуть под дождём после всех травм кому угодно не пойдёт на пользу.
- Будь тут больше цифр, я бы подумала, что это координаты, - пробурчала Джун, нетерпеливо пролистывая вторую тетрадь. - Но зачем архивариусу столько координат?
Рик почти ощутил пресловутую загорающуюся лампочку:
- Затем, что по этим координатам есть что-то, с подходящим названием.
Действительно абсурдно - этот способ шифровки списков предметов он встречал в каком-то жутко бездарном детективчике, прочитанном от скуки в аэропорту, когда задерживался их рейс домой из Сиэтла.
Рик проверил догадку на нескольких строчках. Судя по результату, догадка была верна, а архивисты собрали целую коллекцию артефактов и книг по истории магии. Особенно много было предметов мёртвой уже примерно пару столетий индейской традиции.
- Жаль, что их уже нельзя допросить, - в какой-то момент посетовала Джун. - Тут встречаются редкие вещицы, от которых я бы не отказалась.
- Ты в курсе, что подобные артефакты находятся на строгом учёте и к применению на территории страны запрещены последние лет двадцать.
- Кто сказал, что я собираюсь их применять? Артефакт, он как хорошее бельё, добавляет уверенности, - она подмигнула Рику и потянулась за телефоном. - По-моему, пора заказать ужин, Аарон должен скоро прийти.
Первая молния за окном сверкнула как раз, когда Аарон вернулся. Мокрый, но удивительно довольный. Рику очень хотелось запихнуть его в горячий душ для профилактики простуды, а потом напоить чаем и обнять. Или в другом порядке. Но сначала дела.
Оказалось, что подружка Дейна - девушка с красочным прошлым байкерской банды и яркими разноцветными татуировками от лодыжек до горла - не так давно познакомила его со своими приятелями-байкерами. По совместительству представителями индейского племени Набири, когда-то обитавшего немного севернее этих мест. Ну, или их большими фанатами, этого она не смогла с точностью сказать - зато в подробностях рассказала, как они интересовались магией и конкретно её приятелем Дейном, какие они фанаты всего индейского и какие отморозки. Последнее Аарон заключил в воздушные кавычки.
- Цитата про отморозков от такой дамочки намекает, что ребятки эти не отступятся ни перед чем, если решат, что оно им зачем-то надо, - Аарон утащил с тарелки Рика креветку под неодобрительным взглядом Джун и продолжил: - Она сказала, где они обычно собираются, я завтра съезжу проверю место, осмотрюсь тихонько.
- Плохая идея. Среди них, судя по всему, есть опытный маг, - Рик придвинул тарелку со своим ужином поближе. Не то чтобы ему было жалко креветок для Аарона, просто в присутствии Джун подобные жесты казались неуместными и излишне интимными. - Любого из вас они вычислят быстро...
- Нет-нет-нет, - замахал руками Аарон, прекрасно понимая, куда Рик клонит. - Даже не думай. Эти ребята уже завалили двух магов. Один ты туда не пойдёшь.
- Тебе будет спокойнее, если у меня под ногами будет путаться кто-то из местной полиции? Как мы уже выяснили, любого из вас они узнают.
- Я могу изобразить вольного наёмника, - предложил Аарон, складывая руки на груди. Мокрая чёлка липла ко лбу, чем несколько портила суровый и решительный образ.
- Ты уверен, что они не в курсе, что химер вернули на службу? Архивисты явно это знали, учитывая чары на их домике, и мы не можем быть уверены, что Дейн не разболтал этого нашим байкерам в числе прочего.
За окном снова вспыхнуло, и гром загремел почти следом, да так громко, что зазвенели стёкла.
- Кстати, что именно он вообще им рассказал, его подружка не знает?
- Нет, но они очень интересовались местными индейскими традициями, так с ней и познакомились, - Аарон задумчиво посмотрел в чайничек, ожидаемо обнаружил там зелёный чай и закрыл крышку обратно. - Она увлекалась индейской культурой пару лет назад, когда жила в Аризоне. А недавно снова встретила этих ребят здесь.
- И ты считаешь, что будешь рисковать меньше меня? Меня они хотя бы не будут считать угрозой прямо с порога.
- Ты думаешь, что не будешь выделяться в байкерском баре? - наконец подала голос Джун и окинула его ироничным взглядом. - Серьёзно?
- Не думаю. Но я всегда могу изобразить туриста, забредшего в неподходящее место, - Рик пожал плечами. - Я буду выглядеть подозрительно, любой из нас будет, но хотя бы не опасно. У них пока нет причин в любом чужаке подозревать мага.
- Они за сутки уложили двух госслужащих - это повод подозревать собственную тень, - Джун не собиралась просто так сдаваться.
- Мы сейчас говорим об этом так, будто есть куча вариантов, когда на самом деле вариант один, - Рик поджал губы. - Я тоже от него не в восторге, но других нет. А вы в любом случае можете подождать через дорогу, там подземная парковка.
Аарон взвился на это, как кот, которому наступили на хвост.
- Пока мы от этой парковки доберёмся до бара, чёрт знает, что они успеют с тобой сделать!
- Выдохни. - Рику даже не понадобилось ничего говорить. Джун, может, и не одобряла его идею, но понимала ситуацию. - Вообще не факт, что они там будут. Я бы на их месте давно свалила из города.
- Их здесь явно что-то держит. Иначе вообще не было смысла оставаться после убийства Дейна, - покачал головой Рик.
- Даже если так, - Джун составила опустевшую посуду на сервировочный столик и откатила к двери. - Не факт, что они не дождались уже, чего ждали, и всё ещё в городе. Не говоря про то, что в баре они всё равно могут не появиться.
- По крайней мере там их знают и могут навести нас на след.
- Ты думаешь, завсегдатаи байкерского бара что-то расскажут заблудившемуся туристу? - голос Аарона сочился сарказмом.
- Аарон, - шикнула Джун.
- Не вижу смысла продолжать обсуждение, - Рик покачал головой. - Других вариантов у нас не будет, а время поджимает.
После ужина Джун ушла в свой номер в не самом радужном настроении. Впрочем, никто из них особо не радовался происходящему - повода не было.
Рик первым отправился в душ, давая Аарону и себе немного времени остыть. Он понимал, что Аарон так и не согласился до конца с его аргументами, но ещё знал, что был прав. В конце концов, он военный маг, не чета архивистам, как бы хороши они ни были. Он справится, случись что.
Горячие струи били по коже, расслабляя мышцы, успокаивая мысли. Рику чертовски не хватало утренних пробежек. Кажется, внизу, в подвале отеля был тренажёрный зал, стоило проверить завтра с утра. Только не слишком рано, Аарону стоит поспать подольше - он всегда говорил, что сон способствует регенерации.
Аарон не стал стучать, только тихо спросил:
- Не помешаю? - и после кивка Рика как-то сразу оказался в душе, совсем рядом. Рик развернулся, слегка задев локтем полочку с мылом и улыбнулся:
- Никогда не помешаешь. Я скучал.
Он действительно скучал по Аарону эти дни, слишком привык засыпать под его ровное дыхание, к совместным завтракам. И даже к недовольному шипению. И к горячим рукам на своей коже тоже привык больше, чем, может быть, стоило бы с учётом обстоятельств. Но отказываться не собирался.
К утру гроза перешла в ленивый моросящий дождик, живо напомнивший Рику о Лондоне. Воспоминания были не самыми тёплыми и располагали разве что остаться под одеялом с Аароном. Но впереди был длинный рабочий день, за который предстояло сделать много всего. И спортзал. Пробежка, даже на беговой дорожке, взбодрит его. Аарон на соседней подушке открыл один глаз и тут же закрыл:
- Бегать?
- Бегать. Джун обещала составить мне компанию, ты всё ещё на больничном.
Аарон с благодарным «хмпф» перевернулся на другой бок и накрылся одеялом. Рик хмыкнул и отправился в ванную. Джун ждала за дверью номера с двумя стаканами зелёного смузи. Рик был не фанатом подобного ни по утрам, ни вообще, но дарёному коню, как известно, в зубы не смотрят.
Ни снаружи, ни изнутри бара ничего необычного Рик не заметил. «Райдерз» оказался настолько банальным байкерском баром, что его можно было бы назвать архетипичным, имей обстановка хоть каплю харизмы. Посетители тоже ею не отличались. Впрочем, на Рика они косились, как делали бы в любом заведении для неформалов. А он старательно изображал немного растерянного, но восторженного вашингтонского туриста, впервые оказавшегося и на юге, и в подобном месте: разглядывал посетителей, увешанные разнокалиберными номерными знаками и чучелами безвременно почивших Харлеев стены и ряд байкерской курток с символиками разных банд над баром, как главный трофей. Из немногочисленной в такой час публики подозрительно выглядел разве что бармен - человеком он явно не был, а значит, мага в Рике определил. Но виду не подал. Рик просидел в углу позади стойки почти час, сделал селфи с наиболее татуированным из завсегдатаев и ещё одно - на фоне курток, допил кружку пива. Ещё немного, и он начал бы казаться обычным посетителям бара подозрительным. Но тут заявились трое, которых он и ждал. Это стало понятно сразу.
Рик обернулся к вошедшим вместе со всеми и под столом незаметно отправил заготовленную смску Аарону. Двое были явно потомками коренных американцев, ещё один скорее скандинавом - высокий, широкоплечий и светловолосый. Он, вероятнее всего, магом и был. Во всяком случае, именно он, едва бросив взгляд на Рика, зарядил через весь зал файербол размером с футбольный мяч и что-то отрывисто скомандовал двоим своим сопровождающим.
Бармен пригнулся за стойку буквально мигом раньше, и отправил в сторону Рика второй файербол. И с тем, и с другим он разобрался, просто погасив их, жестом отпихнул в сторону повалившиеся под ноги барные стулья и нацелился на Скандинава, стараясь держать стойку и засевшего за ней бармена в поле зрения.
Щит пришлось растянуть так, чтобы гражданских в баре эти разборки не зацепили. Воздух вокруг задрожал почти музыкально, Рик только хмыкнул. Скандинав был сильным и хорошо обученным, но не чета профессионалу, как Рик и полагал. Его подручные вмешаться не имели никаких шансов: Аарон и Джун уже успели их спеленать, хотя Рик, сосредоточившись на двух магах, не отследил момент, когда именно они оказались здесь. Его основной задачей сейчас было сдержать бой в пределах бара и прикрыть гражданских.
Что-то просвистело у лица, заставив отшатнуться, и Рик почувствовал, как по затылку и спине проходится что-то острое. Аарон подскочил к нему в следующее мгновение и выбил горлышко бутылки из рук решившего влезть в чужие разборки завсегдатая. Рик продолжал придерживать щиты над теми, кто разумно остался у стены и отбивался от бармена и скандинава, действовавших удивительно синхронно.
- Аарон, за барной стойкой, - Рик мотнул головой. И отступил влево, пропуская волну горячего воздуха. Плечо немного обожгло, но это были мелочи, скандинав слишком увлёкся и явно собирался продемонстрировать что-то сложное, а Рик тем временем просто и незатейливо достал его пинком. Ботинки подошли бы лучше, но и удар кроссовком по коленной чашечке мешает концентрации, если противник неопытен. Дальше осталось только сделать шаг и нацепить на него наручники, блокирующие магию. Из-за барной стойки раздался короткий треск, и Аарон поднялся на ноги с довольным видом.
Местная полиция сработала удивительно оперативно, прибыв на место с мигалками и сиренами меньше чем через минуту после того, как всё закончилось. Аарон только успел вытащить оглушенного бармена из-за барной стойки.
Дальше последовал ритуальный раунд переругиваний и сравнения размеров юрисдикций, как метко описала это Джун. Впрочем, раунд был коротким, потому что шипящий Аарон утащил Рика в сторону подъехавших следом за полицией “скорых”, обрабатывать царапины и ожоги, на ходу выговаривая, как он предупреждал, как больше никогда и всё в таком духе.
- Хорошо-хорошо, - они оба понимали, что подобные обещания в случае их работы силы не имеют, но Рик всё же пообещал: - В следующий раз буду осторожнее. При условии, что ты покажешься нашим медикам, когда вернёмся.
Джун осталась в Остине проследить за тем, чтобы местная полиция, закрывая дело, не прибрала к рукам ничего лишнего: ни артефактов, ни архивных записей, принадлежавших теперь Министерству и Бюро Рика.
Рик сидел в аэропорту и читал присланный Дитой отчёт о допросе уже доставленных в Вашингтон магов. Предположение оказалось верным, в городе байкеры задержались, дожидаясь очередной поставки для уже мёртвых архивистов, которую надеялись перехватить. Охотились они за индейскими артефактами и несколькими редкими экземплярами этно-магических исследований, касавшихся магических практик коренных народов Америки. Так они в своё время вышли и на архивистов: те тоже интересовались именно этим направлением. В примечании к тексту допроса Дита писала, что в ДАРПА уже формируют отдел, который займётся исследованиями этой магической традиции, но уже на госфинансировании и под строгим надзором.
- Наш рейс задерживается ещё на час, - Аарон плюхнулся в кресло рядом и протянул Рику пакет с логотипом KFC. - Ничего более съедобного здесь нет всё равно.
- Терпеть до дома с такими задержками смысла явно нет, - кивнул Рик, доставая из пакета свою порцию куриной грудки и картофельного пюре.
- В Вашингтоне погода примерно такая же, так что мы тут застряли. - Будто соглашаясь с Аароном, за окном зала ожидания сверкнула яркая ветвистая молния. Грома в здании слышно не было, но Рик подозревал, что он не менее впечатляющий.
- По крайней мере, мы успеем дописать отчёты до прилёта и можно будет не заезжать в офис.
- А наши поклонники коренной американской магической традиции так и не раскололись, что было в шкатулке, которую они разминировали? - Аарон посмотрел за окно и поморщился: мокнуть он не любил. - Любопытно же, из-за чего весь сыр-бор.
- Не сознались. Но судя по расшифровкам тетради Статтона, это был североамериканский тотем доколумбовой эпохи. Думаю, Джун найдёт его в ближайшее время.
- Или нет.
- Или нет, - Рик думал, что, может, и к лучшему, если не найдёт. Сейчас им и без древних тотемов забот хватает. Но не слишком надеялся — и вслух озвучивать это не стал.
- Предлагаю арендовать на пару часиков одну из капсул этажом ниже, тебе надо сменить повязку на плече, - Аарон проглотил остатки своего ужина.
- И на это уйдёт «пара часиков»? - Рик ухмыльнулся, прекрасно понимая, к чему Аарон клонит. Побыть наедине им последнее время удавалось не слишком часто и недостаточно долго.
- Думаю, мы найдём, на что потратить оставшееся время.