Archive of Our Own ^beta

— Шэнь-гэгэ, а ты бы смог ударить ученика за двадцать пять тысяч духовных камней?

Шэнь Цинцю уставился на названного брата с глубочайшим недоумением. Конечно, Юань Юань как дух, буквально упавший с неба в его собственное тело и лишь недавно после долгих и кропотливых стараний помещённый в отдельный, специально выращенный телесный сосуд, время от времени высказывал поразительно дикие идеи, но эта конкретная даже в числе парадоксальных неожиданностей стояла наособицу.

— В смысле, если бы нужно было для дела? — зачастил Шэнь Юань, видимо, превратно оценив выражение его лица. — Ну, скажем, как в школе Внезапного Просветления?^[1] Я хочу сказать, конечно же, учителю на это нелегко решиться, но всё-таки…

Шэнь Цинцю треснул веером, закрывая его и обрывая болтовню младшего, за неимением лучшего обозначения, брата, и негромко велел:

— Ло Бинхэ.

Тот, будто только того и ждал, возник на веранде немедленно.

— Учитель!

— Резную шкатулку из моего кабинета, сюда, быстро, — распорядился Шэнь Цинцю, глядя поверх склоненной спины. Иногда Шэнь Юань подавал недурные идеи; если сейчас удастся начать новую традицию, глядишь, и другие пики будут бить чужих учеников не задарма, а для пользы дела. Дожидаясь выполнения приказа, Шэнь Цинцю крутил новую мысль так и этак. Скажем, требовать виру за каждого избитого?.. Или, напротив, поощрять тех, кто сильней? В таком случае Байчжань с его воинственным нравом мгновенно превратится в сборище жадных до золота наёмников, и это сильно обозлит бессребреника Лю Цингэ, презиравшего торговцев смертью со всем пылом рождённого богатым человека. Кроме того, у Шэнь Цинцю появится вполне достойное объяснение того, отчего это некий ученик раз за разом ходит хромая и весь покрытый синяками. Не то чтобы кто-либо требовал этих объяснений, конечно, и всё-таки, всё-таки… впрочем, нет. Идея хороша, кто бы спорил, но точно не для Цанцюна.

Шкатулку с деньгами Ло Бинхэ поставил перед ним, не звякнув. Шэнь Цинцю, по-прежнему не дрогнув ни единой жилкой на лице, накрыл её ладонью.

Он исповедовал принцип наглядности в обучении. Что толку рассказывать, если можно показать?

— Один серебряный лян — деньги немалые, — произнес он наставительно, глядя на Шэнь Юаня. — За день крестьянин зарабатывает пару медных монет. Если он и вся его семья не будут покупать ничего, даже еды, за год он может скопить целый лян.

— Так мало! — воскликнул Шэнь Юань. Шэнь Цинцю в который раз подумалось, что родом он тоже из очень богатой семьи. Может статься, даже с благословенных небес, где нет бедных и голодных — хотя это-то, конечно, уж совершенная ерунда, такого не бывает. Это они с Ци-гэ — две подзаборные крысы, ухитрившиеся забраться на самую вершину мира, а вокруг — сплошные везунчики, которым голодать не приходилось. С чего бы, в таком случае, жаловать и прощать? Не заслужили!

Впрочем, Шэнь Юань злил его гораздо меньше, чем, допустим, тот же Лю Цингэ. И хорошо. Не сойдись они с названным братом характерами — трудное вышло бы житьё в общем теле, а ведь так, в постоянной компании собственного духовного альтер-эго, Шэнь Цинцю прожил почти год…

— Достаточно,если не тратиться на глупости, — холодно сказал Шэнь Цинцю, как будто не он сам сегодня же спустил небольшое состояние на старый бестиарий просто потому, что Шэнь Юань его захотел. — Хороший ремесленник может заработать один серебряный лян за месяц. Духовный Камень самого низкого сорта стоит тысячу медных монет, или десять серебряных лянов. Если бы каким-то образом крестьянину достался такой, то хватило бы на тысячу месяцев жизни обычной семьи. Потому-то они так дороги. Двадцать пять тысяч духовных камней, соответственно…

Считать Шэнь Юань умел прекрасно. На самом деле, его способности поражали Шэнь Цинцю едва ли не больше, чем история появления в мире; прежде всего потрясала их неоднородность. Шэнь Юань, появившись, не умел разводить огонь, пользоваться ци, даже палочки держал неправильно! Он на всё смотрел глазами ребёнка, попавшего в чужой мир и готового учиться — но при этом ухитрялся вспоминать цитаты древних мудрецов, проявлять остроту и точность суждений, да ещё и высказывать идеи настолько революционные, что Шэнь Цинцю искренне за него боялся.

Люди, даже заклинатели, не любят и опасаются того, чего не понимают, в особенности — когда это непонятное грозит перевернуть и обрушить сами основы их замшелых представлений. Именно потому Шэнь Цинцю и собирался защищать брата. Любой ценой. Даже от него самого — и его дурной, самоубийственной привычки думать о людях и демонах слишком хорошо.

— Тысяча месяцев — это же восемьдесят с лишним лет, целая жизнь! — воскликнул Шэнь Юань, блестя глазами. — А двести пятьдесят тысяч серебряных лян — целая куча денег!

— Потому я предпочитаю золотые слитки-таэли, — объяснил Шэнь Цинцю. — Они изящнее и ценней. Впрочем, духовные камни оставляют грубое золото далеко позади…

Стоявший всё это время в поклоне Ло Бинхэ впервые пошевелился, будто хотел что-нибудь сказать. Шэнь Цинцю, не открывая шкатулки, вручил её Шэнь Юаню и заявил:

— В ней двести тысяч камней. Цянькунь не обязательно мешок или карман; искусный мастер, нанося печать Неба и Земли на предмет, может обратить в него буквально что угодно.

— Карманное измерение, — пробормотал Шэнь Юань, держа шкатулку и с интересом разглядывая узор на крышке. — Но ведь он, очевидно, ошибся, когда предположил, что бить ученика ради науки будет для брата трудным делом! Почему же Шэнь-гэгэ отдаёт их этому скромному?

Правильным ответом было: чтобы преподать достойный урок, которого Шэнь Юань никогда не забудет. Но Шэнь Цинцю сказал иначе:

— Так мой брат будет знать, что этому учителю не жаль никаких ценностей Поднебесной, чтобы дать другому понять, что истинно и верно, а что — кривой путь, ведущий в забвение и пустоту.

Судя по лицам, каждый из учеников Шэнь Цинцю — и Шэнь Юань, и Ло Бинхэ, — принял его слова на свой счёт. Что ж, великолепно.

— Этот брат понял бы и без денег, — заупрямился было Шэнь Юань, и Шэнь Цинцю был полностью с ним согласен. Но в то же время знал, что прав и он сам: да, Шэнь Юань не забыл бы его слов и так, кто спорит. Но лишь после такой яркой демонстрации он будет вспоминать о том, как должно поступать с демонами всякий раз, как возьмёт в руки монету или духовный камень. Может статься, однажды это спасёт ему жизнь.

Не опускаясь до спора, Шэнь Цинцю поднял веер и ударил Ло Бинхэ по голове. Ещё и ещё. Шэнь Юань даже дух затаил, а Шэнь Цинцю объяснил холодно:

— В присутствии этого мастера ученик Ло даже дышать не должен без дозволения, а это что такое? Несдержанность ци, пылающие взгляды! Распутство и дерзость! Но этот Шэнь научит его покорности.

Шэнь Юань молчал, глядя с непонятной тревогой. Но, к удовлетворению Шэнь Цинцю, не противоречил. Веер поднимался и падал, возмутительно пышные кудри Ло Бинхэ подпрыгивали при каждом ударе. Существенной боли Шэнь Цинцю ему не причинял, но унижение, унижение!..

— …девять, десять, — закончил Шэнь Цинцю и убрал веер. — Остальное негодяй Бинхэ получит позже и не здесь. Убирайся.

Когда Ло Бинхэ, сверкая глазами и отчётливо стараясь молчать изо всех сил, удалился в сторону хорошо знакомого ему сарая, Шэнь Юань осторожно заметил:

— Возможно, стоило бы быть с ним немного помягче? Хотя бы наказывать наедине?

Нет, всё-таки иногда Шэнь Юань проявлял поразительную, как для такого одарённого парня, твердолобость. Или упрямство, Шэнь Цинцю ещё не решил.

— Что я говорил только что по поводу демонического отродья? О какой мягкости ты говоришь, расскажи-ка? — предложил Шэнь Цинцю. — Может, приведёшь пример?

— Ну… допустим, позволить ему спать со всеми адептами, а не на голых досках? — так же осторожно предложил Шэнь Юань. — Или перестать так ужасно пороть. Или, если уж он настолько противен дорогому брату, отправить его да хоть на Кусин, отчего нет? Ведь если продолжать держать его при себе, постоянно бить, да ещё прилюдно, Ло Бинхэ вырастет в ужасного демона, завладеет проклятым мечом, захватит власть над всеми царствами, соберёт гарем и примется мстить за всё, что ему пришлось пережить по твоей… по нашей вине?

Шэнь Цинцю едва не застонал, потому что брат оседлал любимого конька и явно не собирался останавливаться. Этот разговор они вели уже не первый день и даже не первый месяц, и всё никак не могли договориться. Появившись так неожиданно и странно — Шэнь Цинцю поймал искажение ци, а когда очнулся, то уже был не единственным жильцом в собственном теле, — Шэнь Юань многое ему рассказал. О будущем, о странном свитке с ещё более странным и даже оскорбительным названием, об ужасном конце самого Шэнь Цинцю и всей школы Цанцюн. Слушать эти предсказания было одновременно жутко и тошно. Меняться им в угоду Шэнь Цинцю, разумеется, не собирался. Он подозревал, впрочем, что Шэнь Юаню известно гораздо больше, чем он рассказывает, но и услышанного было достаточно, чтобы прийти к единственно верному выводу, а именно: он, Шэнь Цинцю, был недопустимо мягок и терпим к недостаткам Ло Бинхэ. Это-то и позволило ему возомнить о себе невесть что и окончательно распуститься, а в итоге едва не погубило весь Цанцюн. За этим выводом логически следовал другой: необходимо было всё возможное, чтобы не позволить мрачным и безумным пророчествам сбыться. То есть выбить из демонского выродка дурь ещё в зародыше, а если не поможет — избавиться от него. Радикально.

— Шэнь-гэгэ… — начал было Шэнь Юань, с тревогой рассматривая выражение его лица. Шэнь Цинцю и так знал, что выглядит сейчас довольно кровожадно — разумеется, для того, кто умеет видеть. И правда: даже простое упоминание Ло Бинхэ мгновенно заставляло его злиться. Но отчего же? Неужели просто потому, что тот был смеском, грязным потомком нечестивой женщины и неведомого чудища из демонических земель?

— Помолчи, я думаю, — пробормотал Шэнь Цинцю, пытаясь удержать ускользающий хвостик неслучившегося умозаключения. Он думал о том, чтобы избавиться от Ло Бинхэ, точно — но отчего же эта мысль была так неустойчива! Если бы только её можно было задержать достаточно долго, чтобы обдумать со всех сторон, составить план, дать ей укорениться! Но ведь нет. Эта невозможность сосредоточиться на действительно важной задаче рождала глубокий гнев и одновременно странную тоску. Будто вся судьба Шэнь Цинцю не принадлежала ему, а была написана чужой рукой, под диктовку чужой воли, и сам он был даже и не человек, а игрушка, кукла из теневого театра, призванная исполнять постылую роль!

Нет. Такой судьбы Шэнь Цинцю не хотел ни за что. Он смирился бы с чем угодно, даже с нищенством — но не с этим.

Шэнь Юань молча следил за ним, и его глаза, обычно яркие и живые, были затуманены странным сочувствием.

— Пойми же наконец, А-Юань, демоны всякую ласку принимают как слабость. Их дух требует постоянной битвы и крови. Если я позволю себе дать слабину хоть на волосок, Ло Бинхэ обнаглеет немедленно, и никто — ни ты, ни я, ни даже чжаньмэнь-шисюн не сможет загнать его назад в стойло. Понимаешь?

Шэнь Юань неуверенно кивнул.

— А отдать его на другой пик означает окончательно выпустить из рук, потерять над ним контроль, да и к тому же изгнание ученика — самое ужасное из наказаний. После такого Ло Бинхэ окончательно потеряет самоконтроль. По крайней мере, шансы такого высоки.

— Но если быть с ним поласковей?.. — снова попытался Шэнь Юань.

— …он примется тянуть руки к тому, что ему не принадлежит и принадлежать не может, — отрезал Шэнь Цинцю. — Будь уверен, распустится окончательно и примется уже не просить, а требовать. Хочешь ты остаться наедине с небесным демоном, решившим требовать? Я вот нет.

На миг Шэнь Юань, казалось, задумался над такой перспективой всерьёз, и это встревожило Шэнь Цинцю больше, чем он готов был признать. Ну да, он привык к мальчишке-чужаку и не хотел, чтоб тот связывался с отродьем демона и губил свою будущность. Трудно не испытывать нечаянной нежности к существу из чужих дивных земель; существу, видевшему твою скрытую натуру в самых её неприглядных уголках и не отшатнувшемуся. Светлому, улыбчивому, насквозь солнечному существу, о котором невольно хочется сказать — полноте, да разве такие бывают? В этом вот волчьем мире?

— Осторожнее, Юань-гэ, — еле слышно сказал Шэнь Цинцю. — Осторожнее с этими мыслями. Ло Бинхэ — зачаток демона, сокрушающего миры. Ни о какой поблажке для него речь идти не может.

На миг ему показалось, будто Шэнь Юань начнёт возражать всерьёз — и всё же тот удержался, сказав только:

— Этот Шэнь всё-таки не осмелится брать подарок брата. Слишком дорогой, и к тому же по совести это я должен был платить, не так ли? Ученик Бинхэ ведь не мой, а твой. Бил его тоже ты, а не я.

— Наказывал.

— Наказывал, — повторил Шэнь Юань. Шкатулка, которую он так и не спрятал в зарукавный цянькунь, стояла между ними, сверкая гранями. — И вообще это довольно странная идея из того, чужого мира. Этот просит прощения за то, что невольно упомянул о ней и сбил Шэнь-гэгэ с толку.

— Не верю, что говорю это, но не суди себя слишком строго, — попросил Шэнь Цинцю. — Ты выпал из колеса перерождений и случайно попал сюда, в чужой и чуждый мир. Удивительно не то, что ты время от времени говоришь странные вещи, а то, что при этом не ведёшь себя как безнадёжный безумец.

— Как мы едва не начали выглядеть вдвоём в первые дни после моего воплощения, — улыбнулся Шэнь Юань. — Шэнь-гэгэ очень добр к этому чужаку.

“Ну да, — невольно подумалось Шэнь Цинцю, — потрясающе добр.”

Он и вправду тогда проявил глупость почти преступную. Когда в голове возник чужой испуганный голос и жутковатое ощущение присутствия — не разбил себе лоб о стенку в попытках избавиться от ментального паразита, а попытался с ним договориться. И, как ни удивительно, сумел. Все последующие проверки печатями и заклятьями, иглы и вливания в меридианы, медитации и очищения Шэнь Юань, оказавшийся не сном и не демоном, выдержал стоически. А уж когда в дело вступило Зеркало Истинной Судьбы, за которым слали аж в Чжаохуа, и оказалось, что они с Шэнь Юанем пусть дальняя, а всё-таки родня…

— На самом деле ты подал мне неплохую идею, — сказал Шэнь Цинцю, не греша против истины, потому что да, Шэнь Юань был просто набит этими самыми идеями, неожиданными, ослепительными и пронзительно-точными, как высверк чистой воды в самоцветном камне. — Ло Бинхэ несравненный талант в том, чтобы бесить людей, и уже многим перешёл дорогу. Если позволить его бить, даже и за деньги, в желающих недостатка не будет… впрочем, нет, слишком уж дурно скажется на реноме пика и школы в целом. А жаль. Я разрешил бы и бесплатно, но это тоже скажется на добром имени Цинцзин. Что за зловредное чудовище этот Ло Бинхэ, избить его — и то нормально не даётся!

— Рад это слышать, — пробормотал Шэнь Юань, — понимаю, это странно, но в моём родном мире сама идея делать из ученика мальчика для битья — ужасное табу, судя по моей собственной реакции. А уж делать это за деньги!

— Боги с ними, с деньгами, хотя лишних не бывает, — вздохнул Шэнь Цинцю. — Сам я готов колотить Ло Бинхэ совершенно бескорыстно. Заодно уж пусть лучше он ненавидит меня одного, чем всех подряд вокруг — авось и претензии потом будут ко мне одному.. Жаль так подставляться, но зато появится причина пойти и потребовать у Юэ Цинъюаня годовой бюджет школы. Или двухгодичный, я ещё не решил. Цена обучения такого сложного ученика должна соответствовать реальности, я, в конце концов, рискую собственным будущим, подвергая этот проклятый чёрный бриллиант подобающей огранке — так ведь? Пусть это понимает и школа. Нам с тобой найдётся на что потратить эти деньги.

Шэнь Юань кивнул с такой неохотой, что Шэнь Цинцю скрипнул зубами. Нет, проблему Ло Бинхэ нужно было решать и решать быстро; ещё немного — и врождённая доброта этого мальчика может пойти ему во вред. В который раз ему пришла на ум Бездна. В свитке предсказаний, пересказанных Шэнь Юанем, Ло Бинхэ прошёл её и вышел сильнее, чем был. Значит, сбросить его следовало так, чтоб лишить демонское отродье даже микроскопического шанса на успех. А вот как это сделать? И вправду, что ли, потребовать от главы школы особых условий для этого выродка? Суровая аскеза, скит, медитация… впрочем, нет, это всё пойдёт мерзавцу только на пользу. А вот если его в самом деле примутся бить всем Цанцюном прямо сейчас, пока его силы ещё скованы печатью… да и вообще — зачем бить, если можно убить, и дело с концом?

Почему-то думать о том, чтобы действительно и окончательно расправиться с Ло Бинхэ, а не просто поиздеваться над ним всласть, было необычайно трудно. Мысль, будто капля воды по намасленному листу, соскальзывала раз за разом, прочерчивая самые загадочные пути то в одну, то в другую сторону. Упорно отказывалась задерживаться там, где было её место. Казалось бы, чего проще! Ученики в школе, разумеется, погибали не каждый день, даже не каждый год, но всё-таки достаточно регулярно. У кого-то неумелого срывалось заклятие, кто-то был неосторожен и туп, нельзя было списывать со счетов и болезни, и искажения, да и извечная вражда пиков снимала обильную жатву, так что кто угодно на месте Шэнь Цинцю совершенно логично решил бы прикончить демоническую кровь в зародыше. Он и сам так решил. И, к собственному раздражённому недоумению, никак не мог не то что воплотить замысел — даже подступиться к нему. Только и оставалось что лупить Ло Бинхэ, кажется, уже просто от яростного бессилия.

И — обдумывать варианты обойти эту дрянь, не зная даже толком, что за аномалия так отчаянно мешает ему, заклинателю и культиватору, пойти к цели прямым путём.

Как на грех, возможные решения, от Заклятья Призыва Бед до Трёхпустоцветного зелья, все были или труднодостижимы, или безумно дороги, или и труднодостижимы, и безумно дороги.

Словом, к Юэ Цинъюаню у этого Шэня накопились вопросы. Сугубо финансового характера, конечно, хотя...

— Почему я просто не могу его убить, — еле слышно даже не сказал — громко подумал он, а Шэнь Юань так же тихо и словно бы во сне ответил:

— Это всё Система. Тут она побитая, видимо, что-то сломалось при переходе, но всё-таки остаток работает. Еле-еле тянет, но для охраны Главного Героя, видимо, у неё достаточно ресурса… и для его удачи, и для ореола. Всё равно как катать мраморный шарик по шёлковой ткани, она непременно прогнётся. Так и Ло Бинхэ, самим собой прогибает этот мир.

Когда брат начинал вот так говорить странными словами, Шэнь Цинцю не просто слушал его, а впитывал каждый выдох, точно сухая земля — скудную каплю росы.

— И я тоже, кажется, помню далеко не всё, что-то пошло не так, когда я… умер, — так же заторможенно, будто во сне наяву, продолжил Шэнь Юань, — если б всё вспомнить! Но оно приходит лоскутами, как рваное одеяло, взялся вспоминать слишком резко — всё треснуло и разошлось, остались лишь несвязанные нити. Одно я помню точно: этому Шэнь-гэгэ нельзя, просто нельзя его убивать. Во-первых, всё равно не получится, Система вступится всем, что есть. А во-вторых… человек-палка… ох, нет. И альтернатива немногим лучше.

Представить себе альтернативу, о которой говорил Шэнь Юань, было легче лёгкого. До тошноты и озноба легко. Идти на поводу у взбесившегося демонского выблядка, кормить его с рук, приручать, позволять недостойное! И ведь этот наглец уже и сейчас, недорослем, поглядывал на Шэнь Цинцю непристойно — а что же будет, когда этот клятый чёрный лотос расцветёт в полную силу? Или того хуже: что, если он положит глаз на Шэнь Юаня? Тот и моложе, и мягче, а лицом они практически близнецы, его получится сломать куда как легче, да и Ло Бинхэ, похоже, всё равно, которого из Шэней присвоить…

Шэнь Цинцю отчётливо почувствовал, что звереет.

— Если получится как с Зеркалом… — едва слышно шепнул он и тут же замолчал. Неведомый ему безумный бог со странным именем Система мог услышать, и следовало быть осторожнее. — В тех местах, о которых ты рассказывал мне и чжаньмень-шисюну, можно будет найти что-нибудь полезное. Шпионы и адепты уже работают, этот надеется вскоре услышать хорошие вести. Всё, что не удастся добыть силой меча и ума, достаётся за золото.

— А Юэ Цинъюань позволит? — спросил Шэнь Юань. — Я всё ещё про деньги. Это ведь огромные суммы. Одно семечко Цветка Росы Луны и Солнца обошлось…

— Неважно во сколько, — отрезал Шэнь Цинцю. Он и сам об этом думал, но Юэ Цинъюань, едва узнал о случившемся казусе, сам — сам! — предложил разделить двух невольно побратавшихся в едином теле родичей Шэнь таким вот, безумно дорогим, но действенным способом. И ни словом, ни взглядом не упрекнул за расточительство и проблемы, вечно тянувшиеся за Шэнь Цинцю, как верёвка за сбежавшим псом. Конечно, это было удивительно, но всё же, всё же…

Приятно. Это было неожиданно, почти непристойно и всё-таки ошеломляюще приятно. За Шэнь Цинцю никто никогда не вступался — по крайней мере, он сам так себе говорил, стараясь не вспоминать историю со смертью У Яньцзы, — и нельзя, опасно было рассчитывать на чужую помощь.

Но Юэ Цинъюань взял да и помог. Не упрекая и не отвечая на упрёки. Это было возмутительно, непонятно…

И так хорошо, что Шэнь Цинцю даже дурно делалось, как от слишком лёгкого, сладкого и пустого воздуха ледяных высокогорий.

— Думаю, об этом лучше спросить у него самого, но вообще виноватый глава школы, как и виноватый муж — чрезвычайно полезное в хозяйстве приобретение, — хмыкнул Шэнь Цинцю. — А Юэ Ци, так уж вышло, очень виноват перед этим Шэнь.

Упоминание Юэ Ци привычно кольнуло его раздражением и гневом, но режущие осколки злого льда за последние месяцы изрядно подтаяли, следовало это признать. Шэнь Юань, пока ещё был гостем в его голове, как-то обмолвился о том, что не всё с главой школы так просто. Шэнь Цинцю, конечно, вцепился в него мёртвой хваткой, заставил рассказать всё, что тот мог вспомнить. Под конец Шэнь Юань даже не стал тратить слов, а позволил ему увидеть прошлое в собственной памяти. На истрёпанном листе бумаги — отчего-то не свитке даже, а листе! — проступило изображение догорающего дома. Тот нарисован был неправильно, небрежно. Зато Юэ Ци, ещё совсем молодой и в одежде адепта, на коленях перед кучей дымящихся досок…

Теперь Шэнь Цинцю злился не на то, что Юэ Ци за ним не пришёл. А на то, что молчал, как треклятый идиот, всё это время! Да, конечно, он и сам молчал ничуть не лучше, но ведь в то, что Юэ Цинъюань возвращался за ним, просто не успел, верилось с трудом. Решить, что талантливый выскочка из низов решил сбросить с плеч докучную помеху в лице бывшего приятеля по грязной подворотне, было куда как проще. Вот только бесценный свиток, который Шэнь Юань принёс в собственной памяти, рассказывал совсем другую историю. Юэ Цинъюань, если верить этой странной книге, созданной в мире небожителей, ни разу не упрекнул его, Шэнь Цинцю — ни за историю с Цю, ни даже за то, что тот прохлопал на собственном пике аж целого небесного демона. Не думая, безрассудно и самоотверженно — дурень, какой же дурень! — кинулся спасать его по подложному письму, да так и погиб, пронзённый стрелами!

— Вот проклятый идиот!

Когда Шэнь Юань, блестя глазами, пересказывал эту часть идиотского предсказания, Шэнь Цинцю едва не позволил себе слабости. Очень хотелось выйти из круга, не слышать негромкого голоса брата, не видеть света воплощающей печати, в которой тот сидел, делясь памятью. Тогда они ещё не были уверены в том, что Шэнь Юань не тварь из числа редких монстров, не ожившая часть чьего-нибудь безумного полусбывшегося сна, надо же, как быстро закончилось то время…

Всё, на что его тогда хватило, так это на безобразный и восхитительный в своей честности скандал. Едва дослушав Шэнь Юаня, Шэнь Цинцю ступил за светящийся круг печати, прямо навстречу полному тревоги мягкому взгляду Юэ Ци. Схватил того за грудки, тряхнул, забываясь, и прошипел:

— Только посмей! Только посмей попереться меня спасать, ты, безмозглый, безнадёжный идиот! Только вздумай! Ты мог хоть проверить, кто прислал это идиотское письмо!

— Какое письмо, сяо Цзю? — чистосердечно спросил этот кретин, которого получалось только трясти, как грушу. И письмо, и казнь тысячи стрел, и вся эта ужасная история ещё не случились, но были предсказаны в будущем, и именно эта тень надежды доводила Шэнь Цинцю до исступления. Легко вести себя пристойно, когда шанса нет вовсе, а попробуй-ка, сдержись, если тебя поманили крошечной, почти несбыточной, но такой желанной мечтой!

Похоже, они с бывшим собратом по одеялу оба были слеплены из одного дурацкого теста.

— Любое! — зашипел он тогда в растерянное лицо Юэ Ци. — Любое, но особенно — писанное кровью! Клянись мне здесь, сейчас же! Ты не помчишься наобум святых навстречу смерти только потому, что кто-то хитрый напишет тебе, что этому нужна помощь!

Лицо Юэ Ци мгновенно окаменело, по скулам прокатились желваки — твёрдые, как камни. Шэнь Цинцю всегда ужасно хотелось потрогать этого нового взрослого Юэ Ци. Проверить, везде ли он такой твёрдый. Конечно, этого было нельзя, но от того хотелось ещё больше.

— Не могу тебе такого обещать, шиди, — наконец, сказал Юэ Ци, и не поддавался ни на какие требования и угрозы.

Впрочем, нет. Если потребовать тысячи редкостных трав и кристаллов, артефактов и заклятий, да хоть волшебный водопад, как у небесной царицы, Юэ Цинъюань немедленно начинал делать всё, чтобы добыть для Шэнь Цинцю искомое. Тот проверял. Отрядил Лю Цингэ добывать драгоценных зверей по списку. Растряс запасы Аньдина так, что Шан Цинхуа метался, точно суслик над разорённой норой, когда её выгребут оголодавшие в неурожай крестьяне. Едва ли не дюжинами слал бесценные могущественные артефакты, не задавая лишних вопросов — авось да среди них найдётся то, что потребно капризному и требовательному Шэнь Цинцю…

Слухи по Цанцюну ходили не просто непристойные, а ошеломлённо-завистливые. Шэнь Цинцю и сам бы себе завидовал, если б хоть половина их оказалась правдой. Или бросился бы с ближайшей скалы. Или всё это сразу.

А режущее одновременно в груди и глазах чувство, стоило подумать о Юэ Цинъюане, который его, оказывается, не предавал и не бросал — не заканчивалось. И лютый гнев на ужасное будущее, в котором Ло Бинхэ должен был вылупиться в чудовищного демона и подмять под себя все миры — тоже.

Шэнь Юань с его предсказаниями принёс им всем надежду. Будто створку окна распахнул и впустил свежий воздух. А теперь Шэнь Цинцю не мог перестать им дышать. Вот так дашь себе на миг поблажку, позволишь зёрнышку надежды прорасти в душе — а оно, не спросясь, примется пускать в душе колючие острые побеги, а те ещё и цвести вздумают!.. Цинсы как они есть, да и только!

Шэнь Юань кашлянул, и Шэнь Цинцю спохватился. Не дОлжно мужчине, главе пика, вот так замирать в горько-сладостных размышлениях, едва в разговоре случайно пойдёт речь о друге детства, пусть даже он и чжаньмень-шисюн…

А ещё хуже — когда сам же его и упоминаешь! Что за недостойная распущенность ума и глупого сердца!

— …одним словом, полагаю, у этого Шэнь Цинцю и в дальнейшем не будет проблем с финансами, как нет их теперь, — подытожил он и умолк на полуслове, почувствовав неподалёку всплеск знакомой ци. — О. Про тигра речь, и тигр навстречь…

— Я, пожалуй, не стану вам мешать, — быстро сказал Шэнь Юань и поднялся прежде, чем Шэнь Цинцю успел его остановить. — Пойду… пойду проверю, нет ли гонца от Лю Цингэ. Вчера он из своей экспедиции прислал мне тушу звёздчатого сороканога, можешь себе представить? Я таких никогда не встречал! Совершенно прекрасен!

Восхищение в голосе брата заставило Шэнь Цинцю внутренне улыбнуться — и одновременно нахмуриться. Кто именно произвёл на Шэнь Юаня такое впечатление, охотник или добыча, он не спрашивал, зная ответ. То, что Лю Цингэ в принципе делает Шэнь Юаню авансы, было… возмутительным. Но логичным. Могло оказаться и полезным, в конце-то концов.

— Что ж, ни в чём себе не отказывай, — пробормотал он, пытаясь понять, кому из них двоих, себе или брату, даёт такой совет. Выходило, что тоже обоим. Юэ Цинъюань уже был очень близко — шёл себе, улыбаясь мягкой улыбкой сильнейшего заклинателя мира, и у Шэнь Цинцю всё дрожало внутри.

От злости. Конечно, от злости. Вот сейчас он потребует с подлеца Ци-гэ, тихой сапой прокравшегося ему под кожу, очередную огромную кучу сокровищ! Тот спросит, конечно, на что ему столько, они снова поругаются, и всё станет как было. Наверное. Может быть.

А может статься, уже никогда больше. Будет иначе, не так, как написал неведомый проклятый автор свитка. Так, как они напишут и сделают сами, не по чужой указке. Если немного повезёт, если хоть один артефакт позволит совладать с проклятым Ло Бинхэ…

— Чжаньмень-шисюн! — вежливо поклонился Шэнь Юань, бросил на Шэнь Цинцю коварный взгляд и не удалился молча, как бы это подобало, а с недопустимым прямодушием заявил, — а старший брат будет сейчас просить у вас денег!

Шэнь Цинцю чуть веер не сломал. Требовать денег, тре-бо-вать! Просят ивовые девушки у клиента, а он скорее язык бы себе откусил, чем!.. да как дорогой братец вообще!..

— Ш-ш-ш-шэнь Юань! — зашипел он не хуже костяной кобры-шипохвоста. — Что этот Шэнь говорил тебе о достойном поведении!

Тот, наглец, только поклонился и пробормотал извинения, улыбаясь во весь рот. Недопустимо!

— О, вот даже как, но ведь меня и просить не надо, — удивился Юэ Цинъюань и вместо ожидаемой реакции поклонился в ответ и заверил, — для этого главы будет честью обеспечить требуемое. И вообще — это ведь мой долг как главы школы, не так ли? Чтобы сяо… чтобы Шэнь-шиди был доволен и имел всё потребное для его нужд.

Вот! Хотя бы кто-то понимает, как на самом деле обстоят дела, и до чего же досадно, что этот кто-то — Ци-гэ. Ци-гэ с его недопустимо мягкой улыбкой, ласковыми глазами, беззащитными и карими, как у телёнка лунной коровы, с его почти непристойной мощью заклинателя и вечной привычкой молчать о самом важном! Шэнь Цинцю с радостью и его отходил бы веером. Может, даже дважды в день. Может, целую вечность, ежедневно, чтоб жизнь мёдом не казалась… ах, мечты.

— Просто сам он может постесняться озвучить весь список, — бодро продолжал Шэнь Юань, — а мне вроде как можно, я ещё не до конца выучил, как тут принято, и… ухожу, ухожу! Меня уже практически здесь не видно!

— Конечно, я дам Шэнь-шиди всё, чего бы тот ни пожелал, — возмутительно откровенно заявил Юэ Цинъюань. Шэнь Цинцю с трудом сдержал негодующий возглас. Как можно, как вообще можно вот так открыто, не стесняясь!.. в его же присутствии!..

Обормоты. Просто бессовестные обормоты. Но как спелись!

— Что, и даже годовой бюджет Цанцюн? — поддразнил Шэнь Юань, явно готовый сказать — шутка, шутка! — но отчего-то всё не готовый уйти. Шэнь Цинцю пригрозил бы ему всеми карами небесными и земными, но не хотел так опускаться. Хотя бы не при Юэ Ци.

— И даже бюджет Цанцюн за двенадцать лет, если Шэнь-шиди того потребует, — совершенно серьёзно ответил Юэ Цинъюань, и в его голосе тяжело звякнуло не золото, а железо. — Отдам и больше, лишь бы только он был счастлив.

— Ну, значит, в основном вы договорились, — подытожил Шэнь Юань и, наспех попрощавшись, унёсся к своему сороканогу. И к Лю Цингэ, конечно. Тот, хоть и отправился на затяжную охоту, едва ли не каждый день присылал взмыленного гонца с подробнейшим письмом о каждой интересной добыче. Иногда и с частью этой самой добычи. Шэнь Юань отчего-то непристойно млел, получая окровавленные свёртки с торчащим то пером, то хвостом, и садился писать ответ. Оставалось только догадываться, о чём эти двое вообще думают, вот так бесстыдно переписываясь у всех на виду.

А Шэнь Цинцю остался разгребать последствия его возмутительного поведения!

Так оно обычно и бывает, когда речь о младших братьях.

[1]Чань-Буддизм (Дзен) и "шоковая терапия" Практика, когда мастер наносит ученику удар (или внезапно кричит), имеет свое место в традиции, известной как школа "Внезапного Просветления" (頓悟 dùngù), и является одним из методов непосредственной передачи Основана Линьцзи Исюанем, который славился тем, что бил и кричал на своих учеников. Его подход вошел в поговорку: "Если ученик пришел, бей его! Если не пришел, тоже бей!"