Chapter Text
MALUM
A guerra ten unha forma de romper á xente, pero para Malum e Thea, fixo algo inesperado: volveu reunilos. A paixón acendeu coma unha pólvora, consumíndoos nun fervor compartido ao que nin puido nin quixo resistir. Entregáronse uns cos outros, cargados a cada instante da necesidade tacita de recuperar o tempo que perderan.
Os seus días estiveron cheos de sorrisos inquebrantables, o seu vínculo unha fonte de alegría e consolo que borrou a dor da súa separación. Parecía como se non existise nunca distancia entre eles.
Durante a baixa médica de Malum pola guerra, aventuráronse á rexión de Ahdrid de Ishvara, un lugar coñecido polas súas serenas cidades costeiras. A costa oriental era un remanso de relaxación, con ruínas antigas que se desmoronaban en silencio testemuño de civilizacións esquecidas. As praias cheas de guijarros brillaban baixo o sol, o aire estaba cargado do aroma do marisco fresco das cafeterías familiares. O clima cálido e lánguido foi un bálsamo para a maltratada alma de Malum despois dos horrores da batalla.
Foi alí, no medio do encanto tranquilo de Ahdrid, onde se comprometeron en silencio. Non habería gran cerimonia, non mentres a loita continuase. Pero polo de agora, a súa unión secreta era suficiente, unha alegría privada que levaban xuntos.
A lesión de Malum concederalle este inesperado indulto. O propio chanceler Flaero aprobara a súa saída do Ningal despois de que o brazo de Malum fose cortado xusto debaixo do cóbado nun duelo co temible Ijani Knight, Adama Sardar. Aínda que Malum devolvera o golpe, ferindo profundamente a Adama, imaxinaba que o seu adversario estaba a soportar a súa dolorosa recuperación.
Thea fora a súa salvadora, freando o sangrado que ameazaba a vida no campo de batalla. Pero foi para sorpresa de Malum que Soror Modron, un posuidor de poderes arcanos e sombríos, lle devolvera a súa funcionalidade. Ela forxaralle un antebrazo metálico e unha man tan maxistralmente elaboradas que se movía cunha precisión asombrosa. Malum non o sabía onde atopara materiais tan estraños e doutro mundo, ou como os plasmara nesta prótesis perfecta. Sospeitaba que o seu profundo coñecemento da maxia escura estaba en xogo. A forza fría e inquebrantable do seu novo membro foi un recordatorio constante dos sacrificios que ambos soportaron, e da resistencia que os devolvera un ao outro.
Malum marabillado coa precisión da súa man de metal. Movíase coa mesma fluidez que antes tiña a súa carne, respondendo sen problemas aos seus pensamentos. Cando pasou os dedos pola pel de Thea, o frío toque do metal movíase como a súa outra man, pero carecía da sensación. Tiña control sobre el, pero nunca podería substituír a sensación de carne sobre carne.
Pero debaixo do seu exterior tranquilo, revolvíanse emocións conflitivas. Soror Dominus matara ao seu irmán Kai ante os seus propios ollos, un momento gravado na memoria de Malum cunha claridade implacable. Malum vingara a Kai matando a Dominus.
O Aquelarre das Sombras ou Sorors da Alianza de Hagar, non importaba o nome que escolleron, Malum odiaba polo que lle fixeron a Kai. Sen esquecer as cousas que Thea lle dixera sobre os seus pais, e como culpaba ás Bruxas das súas mortes.
Aínda así, a ironía era aguda: a súa propia supervivencia dependía da súa maxia. A habilidade de Soror Modron salvárao, elaborando a man de metal que agora lle servía tan ben. O chanceler Flaero aseguráralle que Dominus actuara só, a súa traizón non reflexiva dos demais da súa orde. Malum dubidara isto ao principio, pero co paso do tempo, o muro de xeo da súa desconfianza comezou a racharse.
Antes de partir para a rexión de Ahdrid, Malum e Thea fixeron un desvío cara á granxa onde comezou a súa historia: a casa da familia de Thea. O lugar gardaba recordos agridoces, sobre todo porque foi onde o seu pai, Kiron, o mentor de Malum, foi enterrado.
A súa visita non foi só sentimental; era práctico. Estaban alí para retirar o cabalo de Malum, Nox, e o seu fiel, aínda que teimudo, burro, Stully. Os dous animais serviranlle ben, pero o mundo devastado pola guerra xa non tiña lugar para eles. Entregáronlle a parella ao granxeiro Herm, o vello veciño de Thea e o novo propietario da terra da súa familia. Os pastos de Herm eran vastos e exuberantes, un santuario ideal para os animais. Alí, Nox e Stully uniríanse ao cabalo de Thea, Morgan, que quedara ao coidado de Herm cando Thea vendeu a granxa.
Malum dubidou en separarse deles. Apegarase, mesmo á natureza obstinada de Stully. Pero coñecía os perigos do camiño por diante; un paso en falso podería levar ao seu sufrimento. De mala gana, deixounos ir, confiando en Herm para darlles unha vida máis segura e sinxela.
Mentres viaxaban, Malum notou como Ishvara parecía respirar máis fácil agora. A terra, antes reseca baixo o reinado do tsar, fora rexuvenecida polas fortes choivas e o clima mellorado. Pero non foi só a natureza a que cambiou: a estabilidade política baixo o canciller Flaero transformou a rexión.
Ishvara floreceu como un xardín en plena floración. As políticas do chanceler revitalizaran a agricultura e o comercio, garantindo unha abundancia de subministracións incluso no medio da guerra en curso. Baixo o seu liderado, os recursos antes atesourados pola aristocracia foron redistribuídos, poñendo o poder e a prosperidade en mans dos plebeos e dos administradores do goberno. A minería e a agricultura, o alma vital da rexión, prosperaron agora con xustas recompensas para os que traballaban.
A formación da República fortalecera aínda máis esta nova estabilidade, empoderando a Flaero para unificar a Ishvara e os seus aliados. Ishvara xa non era unha terra fracturada de loita e disparidade; converteuse na pedra angular da reconstrución das nacións devastadas pola guerra. Mentres viaxaban, Malum sentiu un orgullo tranquilo ao ver a súa terra natal levantarse, a súa resistencia un reflexo da súa propia.
As terras e os recursos do veciño do norte de Ishvara, Qamata, pertenceran unha vez case exclusivamente ás súas tribos, salvagardadas como parte da súa herdanza ancestral. Pero con Qamata agora parte da República, o chanceler Flaero negociara un acordo fundamental. A minería e a agricultura ampliaríanse para incluír a todos os cidadáns da República, incluídas as terras tribais. Ata agora beneficiou a ambos, a pesar da reacción inicial.
A decisión non chegou facilmente. As tres principais tribos de Qamata albergaban profundas reservas, temendo que tal explotación puidese asumir as súas terras e o delicado equilibrio da natureza. Os bosques exuberantes, os terreos sagrados e a abundante vida salvaxe poderían sufrir un dano irrevocable. Con todo, recoñecendo a extrema necesidade de recursos nestes tempos difíciles, consentiron de mala gana. O seu sacrificio foi unha mostra da súa unidade coa República, un xesto de solidariedade nun tempo de reconstrución.
Anahiti, unha pequena e antiga terra de illas, estaba entre as máis necesitadas. A súa capital atopábase en ruínas, a súa frota naval antes orgullosa reducida a restos espallados. A adhesión á República trouxo esperanza, xunto cun acordo para aproveitar a súa experiencia marítima. Coas súas habilidades na construción naval e o coñecemento incomparable dos mares, o pobo de Anahiti estaba preparado para reforzar as forzas navais da República, fortalecendo a forza do seu dominio en expansión.
Hanwi, con todo, levara o peso da guerra. As súas dúas cidades máis grandes foran arrasadas, o seu rei e a súa raíña perderon o conflito. Os militares xacían esnaquizados e a súa xente quedou collendo os anacos da súa nación rota. A unirse á República dera a Hanwi o salvavidas que tanto necesitaba. Coa axuda dos seus novos aliados, Hanwi comezou a ardua tarefa de reconstruír.
Con todo, as loitas de Hanwi estaban lonxe de rematar. A súa longa fronteira con Nanook converteuno na primeira liña da guerra, unha ameaza constante de Kittisek Khan e as súas forzas. Os exércitos de Kittisek Khan foran unha ameaza implacable, os seus cabaleiros Ijani un formidable inimigo para todos. As vitorias recentes, porén, forzáronos a volver ao seu propio territorio, proporcionándolles un fráxil respiro. Esta apertura permitiu a grupos humanitarios como a Orde da Roda da Medicina entregar a tan necesaria axuda á rexión devastada. Thea estaba de permiso desta Orde de curandeiros para estar con Malum.
Lonxe do caos e da ruína, Malum e Thea atopáronse nun mundo de tranquilidade. Nun balcón con vistas á extensión infinita do mar, agarráronse uns aos outros mentres o sol mergullaba baixo o horizonte, proxectando matices de lume sobre a auga. O aire nocturno aínda levaba a calor do día, suave e acolledor. Aquí non houbo ecos de batalla, só o suave ritmo das ondas que chocaban contra a costa, a melodía dos paxaros cantores e o delicado perfume das flores que florecían en macetas ben dispostas.
Aquí, entre a beleza e a quietude, o peso da guerra parecía esmorecer. O seu futuro, aínda que incerto, parecía ilimitado. Fixeron o amor baixo o ceo aberto, saboreando cada momento antes de que o amencer trouxese a separación.
A mañá vería a Thea partindo cara a Hanwi, regresando á súa misión coa Orde da Roda da Medicina. Mentres tanto, Malum viaxaría para atoparse co chanceler Flaero, curado e listo. O seguinte capítulo do seu camiño de Malum aínda non está escrito. Por agora, porén, tiveron este fugaz momento de paz, un breve oasis na tormenta que lles agardaba.
——-
Malum chegou a Caro Vorare, o bastión dos Ningal, escondido nas profundidades dunha remota e escarpada cadea montañosa de Ishvara. Construída baixo as ordes directas do chanceler Flaero como un dos seus primeiros actos significativos de liderado, a fortaleza encarnaba a ambición e o segredo.
Caro Vorare non era só unha fortaleza, era un santuario. Flaero imaxinarao como un lugar onde os Ningal puidesen operar de forma autónoma, libre da supervisión do goberno e doutras ramas militares. Foi aquí onde os individuos dotados coa capacidade de conectarse co elemento esquivo O chegaron a mellorar os seus poderes. O adestramento foi completo e abarcaba o dominio das súas habilidades, combate marcial, estratexia e acondicionamento físico. Pero Caro Vorare tamén serviu de refuxio; Os cabaleiros do Ningal podían retirarse aquí para descansar, recargarse e rexuvenecerse en cámaras privadas adaptadas á súa comodidade. Nada afastado da unidade máis elite do chanceler, só ten moito tempo que foi el quen suxeita a correa.
Todos os luxos imaxinables foron ofrecidos sen restricións, e os servizos ofrecíanse libremente a todos os membros do Ningal. A fortaleza converteuse nun símbolo de orgullo para o chanceler Flaero, que asegurou a súa perfección e mantivo a súa propia residencia dentro dos seus muros seguros.
O lugar en si era case inexpugnable. As montañas circundantes formaban unha barreira natural, facendo que o acceso fose traizoeiro e facilmente defendeble. A fortaleza construíuse nos picos rochosos, a súa silueta irregular mesturándose á perfección co terreo accidentado. A pedra escura e a mínima iluminación externa aseguraron que permanecese case invisible durante a noite, encubierto de sombra e segredo.
Capas de fortificacións envolvían Caro Vorare, cada unha deseñada para repeler a calquera posible invasor. O muro cortina máis exterior rodeaba un pico da montaña, as súas defensas reforzadas por atalaias, torres flanqueantes e unha barbacana que gardaba a singular porta. Unha ponte levadiza e un rastrillo engadiron máis capas de seguridade.
Dentro do bailey inferior, a fortaleza cobrou vida. Vivendas, campos de adestramento e outras instalacións esenciais zumbaban de actividade. Sobre el erguíase o muro cortina secundario, aínda máis alto e reforzado con torres adicionais e outra porta de entrada fortificada. Máis aló desta muralla estaba o bailey superior, onde vivían e adestraban os membros de alto rango.
A muralla máis interna protexía o corazón de Caro Vorare. Aquí residían as cámaras e salas de reunións máis críticas, reservadas ás filas de elite dos Ningal. Foi dentro destes muros onde o chanceler Flaero reuníase a miúdo cos seus asesores de confianza, configurando o destino da República. Aínda que Dhara aínda era a capital e albergaba as casas do goberno, Caro Vorare era onde estaba o verdadeiro poder.
A estrada que leva a Caro Vorare estaba igualmente vixiada. Numerosos postos de control e casetas de garda fortificadas salpicaban o camiño estreito e sinuoso. Cada centinela foi seleccionada persoalmente por Flaero, garantindo a lealdade e vixilancia a cada paso.
Cando Malum entrou nas cámaras privadas do chanceler, Flaero recibiuno cos brazos abertos, o seu comportamento cálido e acolledor. A sala era unha elegante mestura de luxo e practicidade, as súas paredes adornadas con tapices escuros que representaban os triunfos da República e o ascenso do Ningal. Un gran mapa do mundo dominaba un recuncho, mentres que unha lareira de pouca combustión proxectaba luz parpadeante polo chan de pedra.
"Dá gusto verte, meu amigo", dixo Flaero, coa súa voz rica en auténtico cariño. "Botáronte de menos aquí. Como foi a recuperación? Ahdrid é un lugar encantador", dixo Flaero cun sorriso alegre, apoiándose casualmente no bordo da súa ornamentada mesa.
Malum engurrou o ceño, a súa molestia apareceu inmediatamente. "Como soubo que estaba alí?"
"Oh, da casualidade que eu me quedei alí e coñezo a algúns dos hostaleiros locais. Cando dúas persoas guapas aparecen nunha pequena cidade así, a voz tende a espallarse", respondeu Flaero cun aire de practicada despreocupación.
O escepticismo de Malum afondou. Non comprou a historia nin un segundo. Probablemente Flaero enviara a alguén para facerlles unha sombra; se non, era demasiado casual. Porén, Malum non se podía enfadar. Entretira brevemente a idea de desaparecer con Thea, e Flaero, sempre o estratega, debeu de ter previsto.
"O resto parece que che fixo ben. Pareces tan alegre coma un petirrojo ao amencer", continuou Flaero, o seu ton alegre.
"Síntome mellor", admitiu Malum, aínda que seguía vixiado.
"Ben! E as túas feridas? Todo curado? Listo para rematar este conflito dunha vez por todas? Flaero deulle unha palmada nas costas, a súa exuberancia implacable.
A fronte de Malum engurrou. "Rematalo? Estamos realmente tan preto?"
"Con vostede na primeira liña, poderiamos estar", dixo Flaero cun sorriso. "Quen sabe? Quizais volvas de vacacións antes de que te decates".
A suxestión intriga a Malum pero non disolveu a súa sospeita. Flaero era un home que prosperaba en medias verdades e motivos ocultos.
"Non te enviarei só, claro. Terás axuda", engadiu Flaero, tomando a súa voz un ton deliberado.
Os ollos de Malum entornáronse. "Entón, queres enviarme directamente á guerra? Podo adiviñar os meus compañeiros? Atoc Baal e Lady Veneno?
"Si", confirmou Flaero. "Traballabas ben con eles antes".
Malum tensouse ao mencionar o nome de Veneno. Aínda que a súa reavivada relación con Thea deralle claridade en moitos aspectos, non disipara por completo a persistente confusión que rodeaba a Veneno. Díxose que non había nada entre eles, pero non podía negar o tirón que sentira cara a ela. Cando Veneno visitouno durante a súa recuperación, unha tensión tácita colgaba no aire: unha corrente subterránea magnética pero inquietante que non podía ignorar.
Quizais por iso se aferrara a Thea tan axiña, coa esperanza de que o compromiso total con ela calmase a súa confusión interior. Pero agora, a perspectiva de traballar con Veneno de novo ameazaba con desentrañar a súa determinación coidadosamente construída.
"Non estás satisfeito?" Os ollos agudos de Flaero estudaron a Malum. "Preferirías que che asigne un equipo diferente?"
Malum enderezouse, enmascarando o seu malestar. "Non, non hai necesidade. Ambos son guerreiros hábiles, e daríalles a benvida a calquera misión".
Resolveu abordar o problema directamente con Veneno, dicíndolle que estaba comprometido con outra persoa. Pero no fondo, sabía que non sería tan sinxelo.
"Hai máis", dixo Flaero, a súa xovialidade esmorecendo mentres se achegaba. "Quería contarche esta parte en persoa porque sospeito que non che gustará. Vou enviar soldados da Lexión Negra contigo. E un continxente de Sorors".
A cara de Malum endureciuse. A sala parecía arrefriarse mentres as implicacións das palabras de Flaero asentaban. A Lexión Negra de Shadow Coven e os Sorors -figuras de desconfianza e escuridade- formarían parte da súa misión. Non estaba seguro de poder controlar o seu odio a estes demos.
Malum non reaccionou exteriormente á revelación, aínda que se asentou moito sobre os seus ombreiros. Sospeitara que algo así podería chegar. En lugar de arremeter, reflexionou sobre os Soror cos que se atopou: dous o salvaran de Adama Sardar e outro curara as súas feridas graves. Aínda que non confiaba plenamente neles, recoñeceu que quizais merecían unha oportunidade de demostrarse.
"Estou asignando ao teu equipo a Soror Sfiso e a quen elixa ela", comezou Flaero, o seu ton agudizándose. "Estou facendo isto por dous motivos. En primeiro lugar, non confío neles completamente e necesito que os vixades. Segundo, son poderosos. Se se implanta correctamente, podemos rematar con esta guerra moito máis rápido".
Como sempre, Flaero demostrou a súa habilidade para ver o panorama máis grande. Malum non sempre estivo de acordo cos seus métodos, pero as decisións de Flaero tiveron unha forma de demostrarse co paso do tempo. Malum asentiu de mala gana, escollendo unha vez máis a confianza sobre a dúbida.
"Farei o que me pidas", respondeu Malum con firmeza.
A expresión de Flaero cambiou, tornándose anormalmente grave. "Teño medo de que vou poñer a proba aínda máis a túa confianza", dixo.
"Que queres dicir?" Preguntou Malum, coa voz afilada de sospeita.
Flaero achegouse máis, a súa mirada penetrante clavándose en Malum. "Vou compartir un segredo contigo. Un que só un puñado de persoas coñecen. Un que me pesa desde hai anos".
Malum dubidou, percibindo a magnitude do que estaba a piques de ser revelado. "Continúa", instou, aínda que a trepidación apretaba o seu peito.
"Primeiro", dixo Flaero, "non sempre fun honesto contigo? Mesmo cando era difícil?"
Malum fixo un breve aceno. "Tes".
"Falei sobre os rumores que rodean a Thea, mesmo cando sospeitaba que eran falsos. E alivioume", dixo Flaero, facendo unha pausa para medir a reacción de Malum.
Malum permaneceu en silencio, o seu foco inflexible.
"Confiei en ti sobre a alianza co Shadow Coven antes de que ninguén o soubese. Fíxente o xefe do Ningal. A miña confianza en ti sempre foi absoluta". As palabras de Flaero foron medidas, o seu ton ponderado.
"Só achégate", instou Malum, coa súa paciencia diminuíndo.
Flaero exhalou profundamente. “Moi ben. O meu segredo máis profundo é este: son un bruxo. Fun criado polo Aquelarre das Sombras. O meu verdadeiro nome é Sevim".
As palabras colgaban no aire, pesadas e implacables. Malum quedou inmóbil, os seus pensamentos loitando por dar sentido ao que acababa de escoitar. Lentamente, as pezas comezaron a aliñarse, e a realización golpeou cunha claridade esmagadora.
"Estivos mentindome todo este tempo?" A voz de Malum levantouse de rabia. "A todos?"
"Antes de perder os estribos, déixame explicar", dixo Flaero -non, Sevim- rapidamente, levantando unha man. "Eu son como Kiron. escapei".
Iso colleu a Malum desprevido. A súa rabia amoleceuse en cautelosa curiosidade. "Segue. Explica".
"Deixei o Aquelarre das Sombras porque non estaba de acordo coas súas formas", continuou Sevim. "Querían usarme para os meus poderes, para moldearme nunha arma".
"Tes poderes?" Preguntou Malum, a revelación amontoándose sobre as outras. "Así é como sempre coñeceches información sobre a conexión co elemento O, incluso cos poderes máis escuros. Pero por que non os usaches cando necesitabamos axuda?
"Porque facelo tería revelado a miña verdadeira identidade", admitiu Sevim. "Tería socavado todos os avances que fixemos. Pense niso: baixo o meu liderado, Ishvara floreceu. Prosperidade, estabilidade... todo conseguido sen recorrer á maxia. Fun elixido, Malum. Así debería ser, non?"
"Pero non te elixirían se o souberan", respondeu Malum.
"Precisamente o meu punto", respondeu Sevim.
Os ollos de Malum entornáronse. "E que pasa coa túa alianza co Shadow Coven agora? Pareces terriblemente amigable cun grupo que dis ter medo".
Sevim suspirou, os ombreiros caídos baixo o peso da súa confesión. “A Madre Superiora ameazou con revelar o meu segredo se non aceptaba a alianza. Non confío nela, nin me gusta o que representa o aquelarre. Pero non é todo o aquelarre: a maioría dos seus membros non coñecen o alcance total da súa maldade. Por iso che envío con eles. Necesito que descubras a verdade".
"Entón, déixame entender isto", dixo Malum, coa voz tensa de incredulidade. "Es un poderoso bruxo, como Kiron, que escapou para evitar ser usado? Quen odia ás Bruxas pero agora se une a elas? Buscas utilizalos para acabar coa guerra e evitar ser exposto? Todo isto é en beneficio da República ou de ti?
"A República". Sevim asentiu, a súa expresión resolta.
Por un momento, a sala quedou en silencio, os dous homes mirándose un para o outro mentres a magnitude da revelación asentábase entre eles.
"Por que viñeches connosco para rescatar a Thea no bastión das Bruxas? Non tiñas medo de que te recoñecesen? Preguntou Malum, o seu ton agudo pero indagatorio.
"Eu estaba", admitiu Sevim. "Por iso non usei os meus poderes entón. Non estaba seguro de se me recoñecerían despois de todos estes anos. Correi o risco pola miña amizade contigo, non é o que fan os amigos uns polos outros?
Os ollos de Malum encerráronse mentres presionaba máis. "A túa amizade co meu irmán Kai, foi real ou só outra manipulación?"
"Foi real", respondeu Sevim sen dubidalo. "Todo o que che dixen era real e veraz, polo menos tanto como puiden revelar con seguridade nese momento".
Malum engurrou o ceño, a súa mente acelerada. "E a túa tutoría? Axudándome a desenvolver os meus poderes? Dixeches que aprendeches doutra persoa con capacidade. Iso era certo?"
"Si, era certo", dixo Sevim con firmeza. “Formeime directamente baixo a propia Madre Superiora. Tiven que ocultar a súa identidade e a miña propia conexión co aquelarre porque aínda non sabía se podía confiar plenamente en ti. Podes entender agora por que o mantiña oculto? Este segredo podería arruinarme, pero eu optei por confiar en ti.
A voz de Sevim fíxose máis suave, máis seria. "Agora que sabes toda a verdade, podo completar a túa formación. Non queda nada que ocultar entre nós. Podo ensinarche poderes que nin Kiron sabía.
Malum non podía negar o chisco de intriga que se axitaba dentro del, aínda que sabía que non debía.
Sevim continuou, a súa voz firme e persuasiva. "E agora xa ves por que formei o Ningal. É a única forza o suficientemente forte como para manter o Aquelarre das Sombras baixo control, polo momento.
Malum estudou atentamente a Sevim. Esta confesión era un risco colosal, e Malum sabíao. Debería estar máis enfadado, máis desconfiado. Con todo, unha parte del sentiu alivio. As sospeitas que albergaba sobre o seu amigo finalmente quedaron ao descuberto e as pezas do quebracabezas encaixáronse no seu lugar.
Pero as preguntas aínda persistían. Que dirían Thea ou Kiron sobre isto? Kiron, que escapara do aquelarre por mor do amor, tamén era un bruxo. Podería Malum condenar a Sevim unicamente pola súa asociación pasada co Shadow Coven? Se a historia de Sevim era certa, arriscara a súa vida para salvar a Thea. Pero tamén existía a posibilidade de que nunca abandonara realmente o aquelarre e estivera ligado a eles todo o tempo.
Despois dun longo momento, Malum tomou a súa decisión.
"Cando vou para Nanook?" preguntou. Decidiu confiar no seu amigo ata que lle deron unha razón adecuada para volverse contra o seu amigo. Tamén podería proporcionar un motivo lexítimo para que abandone o Ningal e estea con Thea.
A expresión de Sevim cambiou a unha de optimismo cauteloso. "¿Significa isto que queres seguir como o meu aprendiz?"
"Si, estes poderes dos que falas téñenme intrigado". dixo Malum, inclinando lixeiramente a cabeza. "O meu mestre".
Un sorriso raro cruzou o rostro de Sevim, de alivio e satisfacción. Puxo unha man no ombreiro de Malum. “Bo. Aínda hai tempo, suficiente para un adestramento secreto antes da túa misión. Pero primeiro, hai algo máis que quero compartir contigo".
Os ollos de Malum ían cara arriba, a curiosidade espertou. "Que é?"
Sevim retrocedeu, a súa mirada volvéndose seria. "Esta é unha verdade que levo só durante moito tempo. Se queremos ter éxito e se queres dominar o que podo ensinar, necesitas coñecer todo o peso do que nos enfrontamos".
Malum preparouse, sentindo que esta revelación sería aínda máis inquietante que a anterior.
"Non sei se podo manexar máis revelacións", admitiu Malum, un cansazo que se arrastraba na súa voz.
A expresión de Sevim volveuse grave. "Esta vez non se trata de min. Trátase do Senado. O Aquelarre das Sombras e Kittisek Khan son inimigos formidables, pero temo que poidamos ter un terceiro inimigo dentro das nosas filas.
A fronte de Malum engurrou. "OMS?"
"O Senado", dixo Sevim sen rodeos. "Cada vez parecen obstaculizar os meus esforzos. Limitan a miña autoridade, dificultan as iniciativas que poidan poñer fin a esta guerra e parecen empeñados en crear barreiras a cada paso. Non é só incompetencia: temo que algúns deles poidan traballar para os nosos inimigos, esperando ser recompensados ou tomar o poder por si mesmos. Non son amantes da paz, serven os seus propios desexos".
"Alguén específico?"
“Si. Os reais que se uniron a nós e agora buscan enriquecerse. A princesa Ichante, o príncipe Hotah e moitos outros".
"Pero axudáronnos todo o tempo. Cústame crer que o fagan".
"O poder fai cousas divertidas á xente, meu amigo".
As palabras golpearon a Malum coma un vento frío. "Se iso é certo... que significa para a República?"
"Podería separarnos por dentro", dixo Sevim, coa voz cargada de preocupación. "Acabamos de comezar, e se estas sementes de traizón botan raíces, a nosa incipiente República pode non sobrevivir".
Malum pechou os puños, os seus instintos pedían acción. "Que podo facer?"
"De momento, nada", respondeu Sevim. "Só quero que esteas consciente da situación. Se chega o momento no que necesitemos tomar medidas extremas para erradicar esta traizón, debes estar preparado".
Os ollos de Malum entornáronse. “¿Medidas extremas? Queres dicir asasinatos?"
Sevim atopou a súa mirada, inquebrantable. "Espero que non chegue a iso. Pero se é a única forma de protexer o que construímos, farei o que hai que facer".
A sala caeu nun silencio incómodo, o peso das palabras de Sevim permaneceu como unha nube de tormenta.
Sevim cambiou a conversa, o seu ton suavizouse lixeiramente. "De momento, céntrate en Kittisek Khan. Vou vixiar a Capital cando volva en breve. Debo seguir sendo Flaero por agora ante o público. Debo manter a República enteira”.
Malum asentiu, aínda que a idea de inimigos ocultos dentro das súas filas roíalle.
"Lembre, a cobiza e a ambición non son nada novo. A política pode ser como unha manada de lobos: cada lobo que compite por ser o alfa, desgarra os mellores cortes de carne mentres deixa restos para o resto.
Malum sorriu, aínda que os seus ollos traizoaban a súa preocupación. "Nova República, a mesma vella cobiza e corrupción".
Sevim suspirou, o cansazo evidente no seu rostro. "Esa é a verdade. Pero se podemos manter esta fráxil alianza o tempo suficiente, quizais poidamos forxar algo máis forte, algo duradeiro".
Malum non respondeu inmediatamente. En vez diso, deixou que as palabras de Sevim se asentasen, sabendo que a súa loita compartida estaba lonxe de rematar, e que a verdadeira batalla pola alma da República podería non estar en absoluto no campo de batalla.
A expresión de Sevim cambiou a unha de expectación astuta, o sorriso irónico xogando nas comisuras da súa boca. Fíxolle un aceno para que Malum o seguise ata un balcón illado que daba aos picos irregulares que rodeaban Caro Vorare. O aire era pesado, cargado coa feble promesa dunha tormenta.
"Agora ao teu adestramento".
"¿Adestramento?"
"Si, o primeiro como o teu verdadeiro mestre".
A Malum gustoulle o son daquela. Anhelaba un verdadeiro mestre desde a morte de Kiron, o pai de Thea. Quería alcanzar todo o seu potencial.
"Tempestadas", repetiu Sevim, a súa voz case reverente. "A sinfonía de caos e control da natureza. Non hai mellor metáfora do poder que estou a piques de ensinarche”.
Malum seguiu, a súa curiosidade aumentou. O ceo, pintado con tons de gris cada vez máis profundo, parecía reflectir a gravidade da súa conversación.
Sevim virou bruscamente, a súa capa xirando como unha sombra atrapada polo vento. "Antes de comezar, permíteme preguntarche isto: que cres que é unha espada?"
"Un arma", respondeu Malum, case automaticamente.
"Bo, pero demasiado sinxelo", respondeu Sevim, paseándose mentres falaba. "Unha espada é un condutor. Pode canalizar a túa vontade, a túa forza e, se es o suficientemente hábil, a túa conexión co elemento O. Agora mesmo, estás balanceándoo como un instrumento contundente. Eficaz, si, pero non extraordinario. Imos cambiar iso. Debe ser unha extensión da túa mente, de ti".
Sevim estendeu unha man e, cun golpe dos dedos, o aire ao seu redor comezou a mexar. O débil estrondo do trono ecoou ao lonxe.
"Vouche ensinar a loitar non só con forza, senón con precisión e os propios elementos", declarou Sevim, coa súa voz gañando unha cadencia rítmica. "Imos comezar coa súa postura. Amósame o que che ensinei antes". Malum avanzou, desenvainando a súa espada e asentándose na postura que Sevim lle presentara durante o seu adestramento anterior.
"Ben", dixo Sevim, dando voltas a Malum coma un falcón. "Agora, imaxina que a túa espada non é só aceiro. Imaxina que é un pararraios, listo para derrubar a tormenta para enfrontarse aos teus inimigos".
Malum engurrou o ceño, sen saber o que Sevim quería dicir, pero intentou visualizalo. O seu agarre da espada foi máis forte mentres se concentraba no espazo que o rodeaba.
Sevim levantou as mans, o aire crepitaba cunha enerxía invisible. “Síntoo. A tormenta é algo máis que vento e auga. É potencia bruta, á espera de ser reclamada. Inspiralo, tiralo cara a ti".
Malum pechou os ollos, a respiración estabilizada mentres se concentraba. Podía sentir unha sensación de formigueo arrastrándose polas súas mans, na empuñadura da súa espada.
"Agora, folga!" ordenou Sevim.
Malum abriu os ollos e axitou a espada. Unha fenda súbita e enxordecedora partiu o aire mentres un raio saíu do ceo e batía contra a lámina. Unhas chispas estalaron ao seu redor, o chan vibraba de enerxía.
O seu alento entregouse, o seu corpo tremía pola pura forza do poder que acababa de esgrimir.
O sorriso de Sevim ampliouse. “Bo. Moi ben. Sentícheso, non? Ese foi só o comezo. Cando rematemos, a propia tormenta cederase ao teu mando.
Malum mirou para a súa espada, agora tarareando débilmente coa enerxía residual, e despois para Sevim. Por primeira vez, sentiu un chisco de emoción -e medo- polo camiño que lle quedaba por diante.
"A onde imos de aquí?" Preguntou Malum, coa voz firme a pesar da adrenalina que o atravesaba.
"Ensinareiche o que outros temían ensinarche. Vou amosarche os segredos que só coñecen as meigas. Convertiraste nunha forza imparable, como unha tormenta".
"Aínda máis poderoso ca ti?" Malum atreveuse a dicir.
Os ollos de Sevim brillaban, unha mestura de aprobación e cautela calculada. Achegouse máis, a súa presenza irradiaba autoridade. "Palabras audaces, Malum. Pero a forza de vontade por si soa non é suficiente. Para exercer o poder que ofrezo, debes enfrontarte aos teus medos máis profundos e saír intacto. Estás preparado para iso?"
"Eu estou", respondeu Malum sen dubidalo, agarrando con forza a empuñadura da súa espada.
Sevim asentiu coa cabeza, facendo un aceno para que Malum o seguise máis profundamente na fortaleza. Baixaron por corredores sinuosos, os fachos escintilando cun resplandor espeluznante que parecía dobrarse cara a Sevim ao seu paso. Finalmente, chegaron a unha cámara esculpida na propia montaña. O aire era denso, cargado dunha enerxía antinatural que facía que a pel de Malum picase.
A cámara era escasa pero impoñente. No seu centro erguíase un charco circular de líquido relucente que pulsaba débilmente coa luz, coma se fose vivo. Símbolos estraños gravados no chan de pedra rodeárono, brillando débilmente nunha lingua que Malum non recoñeceu.
"Este", comezou Sevim, a súa voz resonando nas paredes da caverna, "é o Espello de Aayne. É á vez unha ferramenta e un ensaio. A través del, afrontarás as sombras dentro de ti. Só así podes aproveitar todo o poder da tormenta".
Malum mirou para a piscina, a superficie ondeando como se sentise a súa mirada. "Que teño que facer?"
"Pide niso", indicou Sevim. "Mostrarache o que máis temes, o que máis desexas e o que realmente es. Afronta estas verdades sen inmutar, e sairás máis forte. Vacila, e o espello te consumirá".
Malum dubidou só un momento antes de dar un paso cara á piscina. O seu reflexo vacilou mentres se achegaba, cambiando e distorsionándose. Respirando fondo, entrou no líquido, que era sorprendentemente cálido e viscoso.
O mundo ao seu redor disolveuse nun remuíño de luz e sombra. Por un momento, sentiuse sen peso, suspendido nun baleiro sen fin. Entón, as imaxes comezaron a tomar forma: un campo de batalla cheo de mortos, unha figura sombría de pé entre eles cunha lámina chorreando sangue. Era el.
Viu a Thea, co rostro gravado de tristeza, afastarse del mentres outra figura apareceu: Veneno, coa mirada ardendo de morriña e traizón. Vía a Sevim, non como o seu amigo, senón como un bruxo envolto na escuridade, comandando lexións de figuras sombrías.
Finalmente, viu a si mesmo, de pé á cabeza dunha tormenta, a súa espada ergueita mentres os raios danzaban ao seu redor. O poder atravesaba el, pero estaba só, completamente só, mentres a tormenta engulía todo ao seu paso.
"Entendes agora?" resonou unha voz, profunda e resonante. Era de Sevim, pero non seu. Viña de todas partes e de ningures.
Malum pechou os puños, as imaxes xiraban ao seu redor como un vórtice. "Véxoo. O medo. O poder. O custo."
"Entón proba que eres digno", desafiou a voz.
Malum estabilizouse, plantando os pés mentres medraba a tormenta dentro do espello. Un raio caeu, e levantou a espada, disposto a enfrontarse a todo o que o abismo lle lanzase. Malum buscou aire, o seu corpo tremendo mentres se derrubou no chan de pedra fría xunto á piscina. A súa roupa estaba húmida, pegada a el, e o seu corazón latía violentamente no peito. Mirou ao seu redor, desorientado, antes de que os seus ollos se fixasen en Sevim, quen estaba inmóbil, cos brazos cruzados, estudiándoo cunha mirada tranquila pero penetrante.
"Enfrontácheste ao abismo", dixo Sevim, coa voz baixa e firme. "E volveches".
Malum loitou por sentarse erguido, a súa mente correndo coa imaxe inquietante da criatura monstruosa. "Que... que foi iso?" preguntou coa voz rouca. "Foi como nada que vin nunca. Non podía moverme. Non puiden loitar".
Sevim agachouse ao seu carón, coa expresión ilexible. "Esa foi a manifestación do teu medo: a túa impotencia. O espello non mente, Malum. Amósache a verdade de ti mesmo, desposuído de orgullo e pretensión. Estabas conxelado porque, no fondo, temes que algunhas batallas superen as túas forzas. Chegará un momento no que non podes salvarte a ti mesmo nin aos que queres".
Malum pechou os puños, a frustración subindo nel como unha marea. "Pero enfrontei o medo antes. Loitei e sangrei e sobrevivín. Por que isto... cousa me paralizou?
"Porque esta non foi unha batalla do corpo", explicou Sevim, o seu ton agudizándose. "Esta foi unha batalla da alma. E a túa alma aínda está amarrada á dúbida". Quedou de pé, levantándose sobre Malum. "Pero non estás roto. Volveches. Isto significa que tes potencial para superar".
Malum ergueuse tambaleándose, as pernas inestables. "E se eu fallara? Se eu non espertara?"
A expresión de Sevim suavizouse, aínda que só lixeiramente. "Entón o espello te consumiría, e pasarías a formar parte das súas profundidades, só unha sombra máis para perseguir aos que entran nel. Pero non o fixeches. Iso significa que aínda hai forza dentro de ti, aínda que non a comprendas por completo.
Malum enderezouse, a determinación endurecendo os seus ollos. "Non vou deixar que ese medo me controle. Ensíname, mestre. Enséñame como converter ese medo en poder".
Os beizos de Sevim curváronse nun débil sorriso, que levaba tanto orgullo como advertencia. “Bo. Pero lembra, Malum: o poder sen control é un caos. E o caos devora ata os máis fortes. Se vas manexar a tempestade, debes dominala, non deixar que te domine".
Cun golpe da man, Sevim fixo un xesto cara á piscina. “Descansa. Reflexiona sobre o que viu. Mañá comezamos de novo. A tormenta dentro de ti non esperará para sempre".