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Habían transcurrido numerosos años desde mi llegada a este lugar, un rincón en el que me sumí sin recordar el pasado ni los propósitos que alguna vez me habían guiado. Mi único propósito durante este lapso de tiempo había sido sobrevivir, ocultar la verdad de que me encontraba solo, sin familia y sin posesiones.
Arribé a la ciudad de Yiling desprovisto de todo, vestido con ropas blancas sencillas y sin un solo centavo en mi bolsillo. Lo único que me acompañaba era un Liuqin y el conocimiento de cómo hacerlo resonar.
Así, durante meses, me gané la vida tocando en las calles. Interpreté cualquier canción que se me ocurriera o que me pidieran, lo que me brindaba los recursos necesarios para comer y, si la amabilidad de las personas lo permitía, un techo donde pasar la noche.
Ahora, con 18 años, había acumulado una modesta fortuna y cierto renombre gracias a mi destreza con mi instrumento. Anhelaba tener mi propio rincón a las afueras de la ciudad, lo suficientemente alejado de los Túmulos Funerarios para escapar de las pesadillas que acechaban a los lugareños.
Mis amigos eran escasos, y carecía de figuras familiares. Lo más cercano a ello era mi relación con la familia Wei, dos cultivadores errantes que habían establecido su residencia en el pueblo.
Cangse SanRen, la mujer de la pareja, era una persona alegre y carismática, de gran belleza e inteligencia. Su esposo, Wei ChangZe, por otro lado, era un hombre callado y sumamente inteligente, pero compartía la bondad y buenas intenciones de su esposa, además de poseer una apariencia celestial.
Según lo que sabía, habían tenido un bebé, Wei Ying, quien ahora debía tener alrededor de dos años. Las cartas que me enviaban hablaban de él como un travieso y adorable niño que llenaba sus vidas de alegría. Me regocijé por ellos, pero al mismo tiempo me sentí más solo que nunca, sin familia ni pareja con quien compartir mis días. A pesar de todo, llevaba una vida cómoda y había sobrevivido durante cinco años sin depender de nadie.
Sin embargo, no era momento de lamentar la falta de afecto en mi vida. Debía ganarme el pan de cada día, ya que, a pesar de tener dinero, apenas alcanzaba para cubrir los gastos del hogar.
Tristemente, no sabía que al salir de mi casa recibiría noticias que destrozarían mi corazón y me dejarían aún más vacío de lo que me sentía en ese momento. Las dos personas a las que más apreciaba en mi vida habían fallecido, y el pequeño Wei Ying, a quien tanto amaban, estaba perdido y posiblemente vagaba por las calles.
Cuando llegué a Yiling, noté que muchas personas no podían mirarme a los ojos, lo que me causaba una sensación incómoda. Algo grave había ocurrido, y los lugareños evitaban mi mirada y cualquier contacto. No pasó mucho tiempo antes de que escuchara a unos forasteros comentar:
- ¿Has oído? El Líder de la Secta Jiang está buscando a un niño de la calle.
- Sí, también dicen que lo busca porque es el hijo de sus dos mejores amigos.
- Es cierto, pero ¿por qué querría el líder a un niño de dos cultivadores errantes fallecidos?
- Tal vez porque el niño es hijo de Cangse SanRen y Wei ChangZe.
- Eso dudo mucho. Pregúntale a cualquier persona sobre el primer amor de Jiang-Zongzhu, y siempre te dirán que fue Cangse SanRen.
- Puede ser, pero ¿por qué buscaría al hijo de su antiguo interés amoroso?
- Bueno, si Jiang-Zongzhu lo encuentra, me da lástima pensar en lo que le hará al niño.
- ¿Por qué dices eso?
- Porque todos saben lo temperamental que es la esposa de Jiang-Zongzhu. Cuentan que desata su látigo sobre cualquiera que la enoje. ¿Te imaginas lo que haría con un niño que es hijo del antiguo interés de su esposo?
- ¿Realmente crees que sea tan temperamental?
- Por supuesto, mi sobrino es cultivador de la secta Jiang, y siempre me cuenta sobre las estrechas escapadas que ha tenido de los latigazos de castigo.
- Pero ¿no son los latigazos un castigo para los traidores?
- Sí, así es. Por eso me da pena el niño.
Mi cuerpo temblaba como una hoja que cae de un árbol, y sentí un escalofrío recorriendo todo mi ser. No podía creer lo que escuchaba, no podía ser cierto. Wei-Xiansheng y Wei-Taitai no podían estar muertos. Seguí comprando mecánicamente mientras mi mente quedaba en blanco y mis oídos zumbaban de ansiedad. No, esto no podía ser verdad, no podía haberlos perdido. Y si lo que decían era cierto, si lo era, ¿debía esperar a que Jiang-Zongzhu encontrara a Wei Ying? No, había escuchado historias sobre la temible Araña Violeta, sobre su carácter aterrador y sus celos incontrolables. Wei-Taitai también me había advertido que era rencorosa y no permitiría nada que le desagradara.
No podía dejar que Wei Ying, el único recuerdo que me quedaba de mis amigos, sufriera tal destino. Lo encontraría antes que Jiang-Zongzhu y lo cuidaría personalmente. Si Wei Ying deseaba cultivarse, le enseñaría la técnica de sus padres y mi propio conocimiento en el cultivo. No necesitaba una secta como la Jiang.
Ahora, mi deber era proteger al pequeño tesoro de mis amigos. Lo cuidaría y aseguraría que creciera como un joven virtuoso, sin pasar hambre ni miedo. Se lo prometí a Wei-Xiansheng y Wei-Taitai. Dondequiera que estuvieran enterrados, esperaba que pudieran descansar en paz.
Pasaron varios días, durante los cuales no cesé en mi búsqueda de Wei Ying. Pregunté en tiendas, restaurantes, posadas e incluso prostíbulos, pero no encontré rastro alguno del niño. Temía que Jiang-Zongzhu lo hubiera encontrado antes que yo.
Estaba a punto de volver a casa, desanimado, cuando escuché los gritos de un niño acompañados por los ladridos de una jauría de perros. Me quedé inmóvil, observando mientras un hombre robusto se reía y alentaba a los perros a atacar al pequeño. La rabia se apoderó de mí. Saqué mi Liuqin y, con mi poder espiritual, lancé una onda de choque que lo hizo volar y dispersó a los perros.
Me acerqué al niño mientras escuchaba las amenazas y maldiciones del hombre que había intentado herirlo. No sentí miedo, solo repulsión y asco.
- ¿Cómo te atreves a enviarme tus patéticos trucos de magia, pequeña perra? -gritó el hombre-.
- Disculpa, ¿alguien está hablándome? Solo escucho gruñidos de un despreciable hijo de puta, perdón, no debería insultar a las trabajadoras por mi enojo, sería un insulto para ellas tener un hijo como tú.
- ¿Te atreves a hablarme de esa manera? Deberías estar agradecido de que le esté enseñando modales a este huérfano ahora que la mujer y el hombre murieron.
Lo que dijo me dejó atónito. Miré al niño y su rostro era idéntico al dibujo que Wei-Xiansheng y Wei-Taitai me habían enviado. Mi furia creció, deseando que ese hombre despreciable no fuera extrañado por nadie, dadas sus terribles palabras y su actitud.
Dejé que mi energía espiritual elevara mi presencia de manera intimidante, para que el individuo lo sintiera. Finalmente, se marchó tambaleándose. Cuando estuve seguro de que no volvería, me volví hacia el niño y me agaché para estar a su altura.
- Hola, pequeño. ¿Eres realmente Wei Ying?
El niño me miró con grandes ojos plateados, aparentemente sorprendido de que alguien de mi edad y complexión hubiera defendido al niño del matón.
- Sí, Xiansheng. Mi nombre es Wei Ying. ¿Quién es usted, Gege?
- Mi nombre es Lan Baihe, cariño. ¿Tus padres no te hablaron de mí o algo que te permita reconocerme?
- ¿Eres Bai-gege? ¿Tienes tu Liuqin? Mis padres me mostraron un dibujo, así que...
- Claro que sí, pequeño fantasma. Mira.
Saqué mi Liuqin, que había usado antes contra el hombre despreciable, y se lo mostré. Vi cómo fruncía sus pequeñas cejas, escrutando mi instrumento para asegurarse de que no fuera una imitación. También noté cómo arrugaba la nariz de la misma manera que Wei-Taitai solía hacerlo al escribir talismanes.
Cuando Wei Ying estuvo seguro de que era yo, me miró con ojos llenos de lágrimas y un adorable puchero en los labios. A pesar de su ternura, me partía el corazón verlo tan desconsolado. Reuniendo todo mi valor, lo rodeé con mis brazos, lo acerqué a mí y lo levanté para darle calor y consuelo.
- Bai-gege, gege, a-niang y baba no han vuelto, ¿no me quieren y por eso ya no están?
Mi corazón dolía y lamentaba no haberlo encontrado antes para evitar que sufriera tanto.
- No te preocupes, Baobei. Estoy seguro de que tus padres te amaron muchísimo y siempre estarán contigo mientras pienses en ellos, ¿de acuerdo?
El pequeño solo pudo asentir con la cabeza mientras se acurrucaba aún más contra mi pecho. Me puse de pie con cuidado, sosteniéndolo en mis brazos, y nos dirigimos hacia mi casa, donde podría cumplir la promesa de darle una vida segura y feliz.
Lamentablemente, no me di cuenta de que alguien me observaba, un hombre vestido de morado con una campana colgando de su cinturón. Había encontrado a Ying'er, pero ahora comenzaba mi travesía para protegerlo en el mundo del cultivo.